O KF-21 Boramae entra na corrida da quinta geração e aperta a margem do Rafale

Nos bastidores, os engenheiros em Sacheon e Seul estão a reescrever o futuro do caça KF-21 Boramae. O aparelho, que durante muito tempo foi apresentado como um avião de “geração 4,5”, comparável em linhas gerais ao francês Rafale, está agora a ser empurrado para um patamar de quinta geração em toda a regra. Se essa transição se concretizar, o caça francês poderá ficar numa posição incómoda nos mercados de exportação, precisamente no momento em que as potências asiáticas aceleram os seus próprios caças furtivos.

De rival do Rafale a concorrente do F-35

Quando o KF-21 realizou o primeiro voo, em 2022, foi mostrado como uma solução pragmática, com alguma furtividade mas sem pretensões absolutas. O armamento em suportes externos, os motores de fabrico norte-americano e uma secção eficaz de radar reduzida colocavam-no no mesmo grupo alargado do Rafale, do Eurofighter Typhoon ou do F/A-18E/F Super Hornet.

Essa ideia está já a ser ultrapassada. A Coreia do Sul está a trabalhar numa futura versão Bloco III, pensada para cumprir os critérios essenciais de um caça de quinta geração: baixa observabilidade, sensores e ligações de dados profundamente integrados e capacidade para comandar drones de combate.

A evolução prevista do KF-21, de avião “da classe do Rafale” para verdadeira plataforma de quinta geração, aponta directamente ao nicho de exportação onde o jacto francês reinou quase sem oposição.

A mudança central está na furtividade. Os engenheiros estão a redesenhar a fuselagem para diminuir as reflexões no radar, recorrendo a materiais absorventes de radar e a linhas mais limpas, que escondem antenas e sensores. Os módulos externos estão a ser retirados em favor de sistemas de guerra electrónica embutidos e de sensores infravermelhos integrados no nariz e na fuselagem.

O passo mais marcante é a adopção de baías internas para armas. Espera-se que os futuros KF-21 transportem, inteiramente no interior da aeronave, até quatro mísseis ar-ar de longo alcance, como equivalentes ao Meteor, ou bombas guiadas de precisão. Isso aproxima o conceito sul-coreano muito mais do F-35 norte-americano do que do Rafale, que continua a depender de pilones externos para grande parte do seu arsenal.

Libertar-se dos motores norte-americanos

Um motor nacional como objectivo estratégico

Por agora, o KF-21 depende de dois motores GE F414 de fabrico norte-americano, semelhantes aos que equipam o Super Hornet. São motores testados, fiáveis e já integrados no aparelho, mas também dão a Washington uma alavanca sobre exportações e actualizações.

Seul decidiu que essa dependência já durou tempo demais. O orçamento de defesa para 2026 reserva financiamento específico para arrancar um programa de motor de duplo fluxo totalmente nacional, em paralelo com materiais furtivos e novos projectos de mísseis.

• 62 milhões de euros para lançar o desenvolvimento de um motor avançado nacional
• 453 milhões de euros para revestimentos furtivos, sensores radar passivos e integração de baixa observabilidade
• 5,4 mil milhões de euros, ao longo de oito anos, para um novo míssil ar-ar de longo alcance

A Hanwha Aerospace, em parceria com o peso-pesado industrial Doosan Enerbility, já está a testar componentes para um protótipo de motor na classe de cerca de 24,5 kN de empuxo, que deverá chegar a bancada de ensaio até ao final de 2025. O motor operacional, numa fase posterior, está apontado para cerca de 71 kN por unidade, numa categoria semelhante à do propulsor do F-35.

Se o projecto resultar, a Coreia do Sul ganha mais do que desempenho. Ganha controlo: sem licença de exportação dos EUA, sem veto externo sobre actualizações e com liberdade para ajustar empuxo, consumo de combustível e assinatura ao seu próprio conceito operacional.

Para a indústria sul-coreana, um motor nacional também teria um valor estratégico adicional: consolidaria uma cadeia de abastecimento interna, facilitaria a manutenção ao longo do ciclo de vida e abriria espaço para contratos de apoio técnico, formação e peças sobresselentes, factores que muitas vezes contam tanto como o próprio preço de aquisição.

Um rival do Meteor feito em casa para equipar o Boramae

Construir um míssil de longo alcance à altura do caça

O programa KF-21 vai muito além da célula do avião. O Ministério da Defesa sul-coreano confirmou planos para um novo míssil ar-ar de longo alcance, com capacidades semelhantes ou até superiores às do Meteor europeu, hoje visto como referência no sector.

Este míssil deverá recorrer a um sistema de propulsão por estato-reator. Em vez de queimar com força logo no lançamento e depois seguir em inércia, um estato-reator consegue continuar a impulsionar o projéctil durante a fase final do voo, o que o ajuda a perseguir alvos manobráveis ou parcialmente furtivos a grande altitude.

Ao apontar para uma arma com propulsão por estato-reator e desempenho comparável ao Meteor, a Coreia do Sul está a deixar claro que o objectivo não é apenas “suficiente”; o alvo é a paridade com a melhor tecnologia europeia.

O objectivo é duplo: deixar de depender das importações do AIM-120 AMRAAM e oferecer aos clientes de exportação um pacote completo de armamento soberano. Para forças aéreas receosas das condicionantes políticas associadas a sistemas norte-americanos ou europeus, a combinação de caça coreano com míssil coreano pode tornar-se uma alternativa muito atractiva.

Drones de escolta e tácticas de enxame

Uma arquitectura pensada para o trabalho em equipa

O Rafale entrou ao serviço numa época em que um caça, um piloto e algumas armas guiadas eram vistos como suficientes. O KF-21 Bloco III está a ser desenhado para outra era, em que um único avião pode liderar uma pequena “matilha” digital.

A Coreia do Sul já está a testar o que se chama cooperação tripulada-não tripulada. Neste conceito, o piloto do KF-21 controla vários drones autónomos ou semi-autónomos através de ligações de dados de grande largura de banda. Esses drones podem fazer reconhecimento, perturbar radares ou transportar armamento.

• Podem executar ataques simultâneos a partir de direcções diferentes.
• Podem funcionar como iscos, absorvendo mísseis inimigos e desviando a atenção dos radares.
• Podem alargar o alcance dos sensores do caça ao operarem à frente do avião tripulado.
• Podem reduzir o risco para o piloto, assumindo as missões mais perigosas.

As agências de defesa coreanas têm vindo a ensaiar este tipo de sistemas desde 2023, o que sugere que, quando o Bloco III estiver pronto, a ideia de drones de escolta já não será apenas um diapositivo de apresentação. Para forças aéreas que não possam comprar grandes frotas de F-35 ou futuros caças de sexta geração, um KF-21 a comandar alguns drones mais baratos pode ser uma via economicamente mais eficaz para obter capacidades de topo.

Dinheiro, risco e calendários

A Coreia do Sul está a investir milhares de milhões nesta passagem de uma plataforma avançada de geração 4,5 para um ecossistema de quinta geração em sentido pleno. As verbas são elevadas, mas os desafios técnicos são ainda maiores.

Projecto	Orçamento previsto	Calendário estimado
Motor nacional para caça (cerca de 71 kN)	62 milhões de euros (fase inicial)	Protótipo em 2025, versão completa após 2030
Sensores furtivos e materiais	453 milhões de euros	2026–2030
Míssil ar-ar com propulsão por estato-reator	5,4 mil milhões de euros	2025–2033

Programas anteriores mostram porque é que estas datas podem derrapar. O Meteor europeu demorou cerca de um quarto de século desde os primeiros trabalhos até à utilização operacional alargada. Motores de nova geração, sobretudo os que combinam baixa assinatura infravermelha e radar, podem exigir mais de uma década de desenvolvimento. Os drones em enxame acrescentam ainda uma camada nova de complexidade de software e comunicações que nenhuma força aérea testou em guerra em grande escala.

O que isto significa para o Rafale

Por agora, o Rafale francês continua a ser um avião de combate comprovado, com um historial de exportação sólido na Índia, no Egipto, na Grécia, no Qatar e nos Emirados Árabes Unidos. Dispõe de sensores excelentes, conjuntos sofisticados de guerra electrónica e uma ampla gama de armas.

Ainda assim, pertence claramente à era da geração 4,5. Tem assinatura radar reduzida, mas não dispõe de baías internas para armas. Dependente de gôndolas externas para alguns sensores, mantém também uma arquitectura mais tradicional nesse domínio. A cooperação com drones está em estudo, mas ainda não faz parte da estrutura do avião do mesmo modo que a Coreia do Sul está a planear para o KF-21.

Se o KF-21 Bloco III concretizar a ambição que lhe está associada, futuros concursos na Ásia, no Médio Oriente ou na Europa de Leste poderão pôr frente a frente uma proposta coreana de quinta geração e um Rafale maduro, mas assente num conceito mais antigo.

Isto não quer dizer que o Rafale se torne obsoleto de um dia para o outro. Significa, isso sim, que o campo competitivo fica mais apertado. Para países que não queiram depender de sistemas norte-americanos como o F-35, a escolha pode passar de “Rafale ou nada” para “Rafale, KF-21 ou KAAN turco”, cada um com os seus próprios vínculos políticos e industriais.

Além disso, a decisão de compra deixou de depender apenas do desempenho em combate. Hoje, muitos clientes analisam também custos de operação, autonomia de manutenção, transferência tecnológica e capacidade de integração com sistemas já existentes. É precisamente nesse conjunto de factores que um pacote coreano totalmente soberano pode ganhar força.

Em que é que as gerações de caças diferem, na prática

O termo “geração” nos caças é mais uma abreviatura de mercado do que uma categoria de engenharia estritamente rígida. Ainda assim, ajuda a perceber o que muda à medida que o KF-21 entra no grupo da quinta geração.

• Terceira geração: aviões do início da era dos mísseis, como o Mirage III e o MiG-21, com radar básico e agilidade limitada.
• Quarta geração: maior manobrabilidade, cabines digitais e missões multirole, representadas por F-16 e Su-27.
• Geração 4,5: sensores mais evoluídos, radares de varrimento electrónico activo, guerra electrónica melhorada e assinaturas reduzidas, incluindo o Rafale e o Gripen E.
• Quinta geração: furtividade em toda a esfera, armas internas, operações centradas em rede e fusão profunda de sensores, como no F-35, no J-20 e no futuro KF-21 Bloco III.

Para o salto que o KF-21 pretende dar, há dois conceitos particularmente importantes. O primeiro é a fusão de sensores: em vez de o piloto ter de juntar mentalmente os dados do radar, do infravermelho e da guerra electrónica, os computadores do avião combinam tudo numa única imagem clara e intuitiva. O segundo é a ligação em rede: o caça funciona como um nó dentro de uma “nuvem” de combate mais ampla, partilhando trajectórias de alvos e dados de ameaça com outros aviões, drones e sistemas terrestres.

Num cenário de campanha aérea simulada, uma futura esquadra coreana poderia lançar KF-21 com mísseis internos, cada um liderando vários drones. As armas de longo alcance com propulsão por estato-reator seriam disparadas a grande distância das defesas aéreas inimigas, guiadas por uma mistura de sensores próprios e dados recebidos de outras aeronaves. Comparado com uma saída tradicional de Rafale, com mísseis e gôndolas montados externamente, o conjunto coreano seria mais difícil de detectar, mais difícil de prever e muito mais distribuído.

Para forças aéreas mais pequenas, este novo panorama levanta uma questão clara: investir já num caça comprovado de geração 4,5, como o Rafale, ou esperar por um KF-21 Bloco III que promete características de quinta geração, embora ainda carregue risco técnico? A resposta vai influenciar não só os orçamentos, mas também a forma como o combate aéreo se vai desenhar ao longo das décadas de 2030 e 2040.