EUA planeiam instalar um reator nuclear na Lua antes de 2030.

Enquanto ainda se discutem locais de aterragem, foguetões e a rotação das tripulações, a NASA e o Departamento de Energia dos EUA estão a trabalhar na questão que, no fim de contas, decide tudo: a energia. Muita energia, sem interrupção - num ambiente sem atmosfera, com noites de duas semanas e variações térmicas extremas. A resposta norte-americana passa por um reator nuclear compacto instalado diretamente na superfície lunar, pronto a entrar em funcionamento antes de 2030.

Porque é que a Lua não funciona sem uma central de energia permanente

Uma presença humana estável na Lua exige muito mais do que um módulo de aterragem e um habitat. É indispensável uma fonte de energia fiável, capaz de continuar a operar quando o Sol deixa de iluminar a superfície. É precisamente aqui que os sistemas solares convencionais mostram a sua maior limitação.

• Uma noite lunar dura cerca de 14 dias terrestres.
• Nesse período, as temperaturas podem descer até -173 graus Celsius.
• Sem luz, os painéis solares deixam de produzir, e as baterias esgotar-se-iam em poucos dias.

Com células solares simples e acumuladores, não é viável ultrapassar esse intervalo de forma económica. Grandes sistemas de armazenamento de energia seriam demasiado pesados, dispendiosos de lançar e tecnicamente vulneráveis. A isto soma-se outro problema importante: o pó da superfície lunar acumula-se nos painéis solares e reduz de forma acentuada o seu desempenho.

A Lua precisa de uma central de energia que funcione sem depender do dia, da noite ou de ciclos meteorológicos. É exatamente aqui que entra a ideia de um reator nuclear compacto.

A Administração norte-americana assumiu, por isso, uma posição clara: quem quiser permanecer na Lua de forma contínua precisa de um sistema energético autónomo no local. Foi nesse contexto que a NASA e o Departamento de Energia criaram um enquadramento formal para desenvolver um reator de superfície e colocá-lo na Lua até 2030.

Como será o reator nuclear lunar

O plano não prevê uma central gigante à semelhança das que existem na Terra, mas sim um reator de fissão compacto, concebido para produzir cerca de 40 quilowatts de energia elétrica em funcionamento contínuo. O valor pode parecer modesto, mas é suficiente para sustentar uma pequena base lunar inicial.

Com essa potência, seria possível alimentar, entre outros sistemas:

• sistemas de suporte de vida para uma tripulação

Além disso, um sistema deste tipo oferece uma vantagem estratégica importante: não depende da luz solar nem fica sujeito à longa alternância entre dia e noite lunar. Para missões mais longas, essa previsibilidade energética pode ser tão importante como o próprio módulo habitável.

Outro ponto central é a modularidade. Um reator compacto pode ser transportado em componentes, montado no destino e integrado de forma progressiva na infraestrutura da base. Isso reduz a complexidade da instalação e permite planear expansões futuras sem obrigar a uma nova solução energética de raiz.