Night Stalkers: helicópteros dos EUA na Venezuela e a criação do 160.º SOAR

Um dos vários elementos de operações especiais dos Estados Unidos que terá participado no recente ataque à Venezuela foram os Night Stalkers, a unidade mais conhecida como 160.º SOAR (Regimento de Aviação de Operações Especiais). Graças à divulgação viral de várias sequências de vídeo, tornou-se possível observar a presença dos seus helicópteros MH-60M, MH-60M DAP e MH-47G - aeronaves que, com grande probabilidade, terão sido responsáveis pela infiltração e pela extração das equipas de assalto das forças especiais norte-americanas junto dos respetivos objetivos.

As imagens gravadas durante a madrugada venezuelana mostram com nitidez helicópteros dos Night Stalkers a sobrevoar Caracas com praticamente total impunidade. Além de terem atingido vários alvos, estas aeronaves terão igualmente transportado as equipas de operações especiais envolvidas na captura de Nicolás Maduro.

Entre os meios visíveis nas imagens estão helicópteros de transporte MH-47G Chinook, bem como aeronaves MH-60M e MH-60M DAP. Esta última corresponde à versão armada do Black Hawk, uma variante que pode ser equipada com lançadores de foguetes Hydra de 70 mm, metralhadoras M134 Minigun, um canhão M230 de 30 mm, mísseis AGM-114 Hellfire e outras munições guiadas. Pelo menos um destes helicópteros foi filmado a disparar o seu canhão e foguetes contra um alvo em terra.

Apesar de os MH-47G serem os aparelhos mais pesados dos Night Stalkers, o verdadeiro cavalo de batalha da unidade é o MH-60M Black Hawk. Nas suas versões mais recentes, este helicóptero passou a integrar um vasto conjunto de sistemas eletro-ópticos, de comunicações, navegação e autoproteção, tornando-se possivelmente numa das plataformas de asas rotativas mais capazes e complexas ao serviço de qualquer força armada.

Estas missões dependem de uma coordenação extremamente rigorosa entre pilotos, operadores e meios de apoio, sobretudo quando a penetração e a retirada têm de ser feitas em ambiente urbano e durante a noite. A voo rasante, a navegação precisa e a gestão da ameaça aérea são fatores decisivos para permitir que equipas especializadas entrem e saiam da zona de objetivos sem comprometer a operação.

Em cenários deste tipo, o sigilo operacional e a integração com informação em tempo real contam tanto quanto a potência de fogo das aeronaves. A capacidade de reabastecimento, a manutenção rápida e a adaptação a diferentes perfis de missão ajudam a explicar por que razão o 160.º SOAR é frequentemente destacado como uma das unidades aéreas mais versáteis das forças armadas norte-americanas.

Até ao momento, não foi possível confirmar a presença dos helicópteros ligeiros MH/AH-6 Little Bird nas operações na Venezuela - plataformas ideais para inserir operadores especiais em espaços muito reduzidos. Para além das aeronaves já associadas aos Night Stalkers, terá estado igualmente envolvido pelo menos um MV/CV-22 Osprey, bem como, muito provavelmente, outros meios aéreos especializados.

Em declarações recentes, autoridades dos EUA reconheceram que pelo menos um dos helicópteros participantes na incursão sobre Caracas terá sofrido danos na sequência da ação das forças bolivarianas. Apesar dos estragos, a aeronave terá conseguido regressar à sua base. As imagens que circularam amplamente também mostram o lançamento de um projétil do tipo MANPADS ou de um RPG contra os helicópteros norte-americanos.

Do fracasso da Eagle Claw à criação do 160.º SOAR

As origens dos Night Stalkers têm vários antecedentes na história da aviação de operações especiais dos Estados Unidos; ainda assim, o insucesso da Operação Eagle Claw, no Irão, constituiu o ponto de viragem que levou o Exército norte-americano a avançar com a criação de uma unidade de Aviação do Exército dedicada ao apoio às operações especiais.

A Operação Eagle Claw, realizada em abril de 1980 com o objetivo de resgatar cidadãos norte-americanos mantidos como reféns pelo regime iraniano na Embaixada dos EUA, “…evidenciou falhas sistémicas nas capacidades de guerra conjunta e de operações especiais dos Estados Unidos, incluindo o apoio aéreo às Forças de Operações Especiais…”.

A Task Force 160 foi concebida no âmbito da Operação Honey Badger, um esforço conjunto das Forças Armadas dos EUA para preparar uma nova tentativa de resgate. Para essa iniciativa, o Exército norte-americano constituiu duas forças-tarefa ad hoc dentro da 101.ª Divisão Aerotransportada: a Task Force 158 e a Task Force 160. Embora uma nova tentativa de resgate não tenha chegado a ser executada devido à libertação dos reféns em janeiro de 1981, os trabalhos desenvolvidos nesse período lançaram as bases do 160.º Regimento de Aviação de Operações Especiais (SOAR), os Night Stalkers.

Mais tarde, a TF 160 evoluiu para o 160.º Batalhão de Aviação, unidade ativada em 15 de agosto de 1981, que acabaria por romper com a estrutura de forças já existente na Aviação do Exército dos EUA, com a sua doutrina e com os modelos tradicionais de formação. Ainda assim, os Night Stalkers teriam de percorrer um caminho difícil, marcado por desafios e obstáculos que, no fim de contas, ajudaram a aperfeiçoar e a moldar a força tal como existe hoje - uma força que acrescentou agora uma nova operação na Venezuela ao seu historial.

Imagem de capa ilustrativa. Créditos: USMC – Cpl. Jaye Townsend

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