Desdobramento aéreo dos EUA mantém forte presença em Ceiba após a captura de Nicolás Maduro

F-35, Growler e helicópteros continuam concentrados no aeroporto José Aponte de la Torre

Depois da operação bem-sucedida que levou à captura de Nicolás Maduro, as Forças Armadas dos EUA continuam a manter um desdobramento aéreo significativo no aeroporto de Ceiba, em Porto Rico. Foi isso que pudemos confirmar ontem, depois de percorrermos as imediações do aeroporto José Aponte de la Torre, o ponto onde se concentra a grande maioria dos aviões de combate e helicópteros norte-americanos na ilha.

Nas imagens que conseguimos captar no primeiro dia de cobertura, percebe-se que os caças furtivos F-22A Raptor já regressaram à sua base permanente, enquanto permanece destacado um número importante de caças-bombardeiros F-35 Lightning II de 5.ª geração, tanto da Guarda Aérea Nacional como do Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA.

Numa das plataformas do aeroporto José Aponte de la Torre é possível contar cerca de vinte F-35A e F-35B, ao mesmo tempo que também se observa a presença de AV-8B Harrier II+ pertencentes aos Fuzileiros. Estes caças-bombardeiros de descolagem e aterragem vertical fazem parte da 22.ª Unidade Expedicionária de Fuzileiros Navais, mais concretamente do esquadrão VMM-263 (reforçado), que esteve embarcado até há poucos dias no navio de assalto anfíbio USS Iwo Jima LHD-7.

O aeroporto de Ceiba também acolhe um destacamento expedicionário de aviões de guerra eletrónica EA-18G Growler da Marinha dos EUA, aeronaves especializadas na interferência de radares e de sistemas eletrónicos, que terão desempenhado um papel muito relevante no cegamento das defesas antiaéreas venezuelanas. Os Growler destacados em Porto Rico pertencem ao Esquadrão de Ataque Eletrónico VAQ-132 «Scorpions».

A Força Aérea dos EUA também marca presença na Estação Naval Roosevelt Roads, com pelo menos quatro helicópteros HH-60W Jolly Green II para resgate em combate e busca e salvamento, pertencentes ao 33.º Esquadrão de Resgate, bem como dois aviões HC-130J Combat King II de apoio a operações especiais do 71.º Esquadrão de Resgate. Por sua vez, os Fuzileiros também contam com pelo menos dois KC-130J Hércules do esquadrão VMGR-252.

Ceiba alberga ainda os meios de asa rotativa da 22.ª Unidade Expedicionária de Fuzileiros Navais, entre os quais se encontram os helicópteros de ataque AH-1Z Viper e os helicópteros utilitários UH-1Y Venom, ambos atribuídos ao esquadrão VMM-263 (reforçado).

Além da componente puramente operacional, a configuração do aeroporto ajuda a explicar porque é que estes meios se mantêm concentrados no mesmo local. A existência de várias plataformas, áreas de estacionamento e ligação rápida a outras instalações na ilha facilita a coordenação entre caça, transporte, guerra eletrónica e apoio de helicópteros, reduzindo os tempos de preparação e de desdobramento.

A localização de Ceiba, no leste de Porto Rico, também oferece vantagens para missões sobre o arco do Caribe, já que encurta distâncias e permite projectar poder aéreo com maior rapidez para diferentes sectores da região. Num contexto em que a vigilância e a prontidão contam tanto como o volume de aeronaves disponíveis, esta mistura de meios dá aos EUA uma margem de manobra considerável.

No conjunto, esta concentração de meios em Ceiba não parece ser acidental. A combinação de aeronaves de 5.ª geração, plataformas de guerra eletrónica, aviões de transporte e helicópteros sugere que o aeroporto José Aponte de la Torre continua a desempenhar um papel central como base avançada para operações aéreas no Caribe. Ao mesmo tempo, a permanência destes sistemas, mesmo após o fim da operação Absolute Resolve que culminou na captura de Nicolás Maduro, indica que os Estados Unidos procurariam manter capacidade de resposta imediata perante possíveis contingências regionais.