Harvard revela: Este hábito simples traz-nos verdadeira felicidade.

Desde a década de 1930, a Universidade de Harvard acompanha centenas de pessoas ao longo de toda a vida para responder a uma pergunta simples e decisiva: o que é que nos torna felizes de forma duradoura? Os resultados desmontam vários mitos - e apontam para um hábito surpreendentemente simples, mas exigente, que qualquer pessoa pode treinar.

O estudo de felicidade de Harvard mais longo do mundo

Em 1938, Harvard deu início a um projeto singular: foram escolhidos 724 jovens, que passaram a ser entrevistados com regularidade. A cada dois anos, partilhavam dados sobre a sua saúde física, vida profissional, relações e estado emocional.

Durante mais de 80 anos, as investigadoras e os investigadores observaram a evolução destas pessoas: quem alcançou sucesso, quem adoeceu, quem morreu sozinho - e quem chegou à velhice com satisfação e equilíbrio interior.

A principal conclusão: não é o dinheiro, nem a carreira, nem o luxo que mais sustentam a felicidade a longo prazo - é a forma como vivemos as nossas relações e a capacidade de largar o que nos prende.

Entre todos os resultados individuais, dois fatores destacaram-se repetidamente: relações estáveis e nutritivas e a capacidade de desapegar no quotidiano - isto é, de nos agarrarmos menos, por dentro, ao que nos faz mal.

Porque é que boas relações carregam o nosso sistema emocional

O psiquiatra responsável pelo estudo, Dr. Robert Waldinger, resume a ideia de forma direta: as pessoas que se sentem ligadas aos outros mantêm maior flexibilidade emocional e são psicologicamente mais resistentes. A proximidade funciona como um escudo para a mente.

Segundo a análise da investigação, de forma geral:

• Quem cultiva contactos próximos e confiáveis relata com mais frequência satisfação com a vida.
• O isolamento e a solidão aumentam o stresse e os sintomas depressivos.
• A solidão crónica coloca o corpo, ao longo do tempo, em estado de alerta.

Waldinger explica que muitas pessoas sozinhas vivem num estado permanente de “luta ou fuga”: o corpo permanece tenso, o sistema nervoso trabalha em excesso e o cortisol - a hormona do stresse - circula continuamente no sangue. A longo prazo, este estado adoece.

Quem se sente sozinho durante muito tempo não sofre apenas dor emocional: enfrenta também um risco mais elevado de problemas cardiovasculares, perturbações do sono e enfraquecimento do sistema imunitário.

Um outro estudo da Universidade Purdue, nos Estados Unidos, mostra ainda que a comunicação tóxica - como críticas constantes, humilhações e comentários ferinos - pode reduzir de forma mensurável as defesas do organismo. Ou seja, não basta existir contacto; importa sobretudo a forma como esse contacto é vivido.

Qualidade das relações em vez de quantidade na vida social

Os dados de Harvard deixam claro que ter muitos conhecidos vale pouco quando a ligação é superficial. O que realmente faz diferença são algumas relações em que podemos:

• sentir-nos em segurança
• ser honestos sem receio de desvalorização
• apresentar-nos também com assuntos difíceis
• não ter de estar sempre a funcionar, podendo simplesmente ser nós próprios

Este tipo de vínculo funciona como um refúgio emocional. As pessoas com estes laços lidam melhor com os tropeços, mantêm-se mais otimistas e sentem-se também mais vitais fisicamente.

O hábito único: investir ativamente nas relações

A partir destes resultados, as investigadoras e os investigadores retiram um hábito central para o dia a dia: quem quer viver com mais felicidade deve organizar a sua vida de forma consciente para que as relações não aconteçam “por acaso”, mas sejam cuidadas de forma ativa.

A felicidade é menos uma questão de sorte e mais o resultado de muitas pequenas decisões relacionais tomadas no dia a dia.

Este hábito inclui vários elementos, simples de dizer, mas que exigem disciplina real:

• Cuidar dos contactos com regularidade: enviar mensagem, telefonar, perguntar como está a outra pessoa - não apenas quando precisamos de alguma coisa.
• Estar presente na conversa: pousar o telemóvel, ouvir, fazer perguntas, demonstrar interesse.
• Falar sobre conflitos: não deixar as tensões apodrecer durante anos, antes resolvê-las com respeito.
• Expressar apreço: elogios, gratidão, pequenos gestos - dizer de propósito aquilo que valorizamos uns nos outros.

Com o tempo, este comportamento cria um ambiente social em que somos amparados - e em que também amparamos os outros. Segundo Harvard, é precisamente esta troca que traz a maior dose de felicidade para a vida.

Aprender a desapegar: a segunda base da felicidade

A observação de longo prazo revela ainda outro aspeto: com o passar dos anos, as prioridades mudam. Os participantes mais velhos do estudo tendem a concentrar-se com mais frequência nas coisas que lhes fazem bem e gastam menos energia em pormenores sem importância.

Waldinger explica que muitas pessoas mais velhas sentem de forma mais nítida que o tempo é limitado. Isso leva-as a tomar decisões mais claras:

• passam mais tempo com pessoas que lhes fazem bem
• dizem “não” com mais frequência a compromissos que as esgotam
• deixam para trás mais depressa mágoas antigas

Desapegar não significa indiferença, mas sim a decisão consciente de não permitir que tudo continue a magoar-nos e a comandar-nos.

De acordo com os investigadores, beneficiam especialmente as pessoas que começam cedo a treinar esta atitude. Quem aprende aos 30, 40 ou 50 anos a tornar mentalmente menores as coisas sem importância alivia a sua psique e cria espaço para uma alegria verdadeira.

Formas práticas de desenvolver mais serenidade

Muitas pessoas sabem, em teoria, que precisam de ficar mais serenas, mas falham no dia a dia. Alguns caminhos úteis são, por exemplo:

• Listas de prioridades conscientes: o que é realmente importante para mim este ano - e o que não é?
• Paragem do pensamento quando há ruminação: quando as mesmas preocupações se repetem na cabeça, fazer uma pausa e perguntar: “Posso fazer algo concreto agora?”
• Micro-pausas: várias vezes ao dia, respirar fundo durante 30 segundos, pousar o telemóvel, sentir o corpo de forma consciente.
• Exigências realistas: permitir-se errar e deixar algumas coisas imperfeitas.

No fundo, trata-se de orientar a atenção como se fosse um foco de luz: afastá-la do que não pode ser mudado e dirigi-la para as relações e atividades que devolvem energia.

Como as relações e o desapego se reforçam mutuamente

A parte mais interessante surge quando estas duas bases são pensadas em conjunto. Quem tem boas relações consegue desapegar-se com maior facilidade, porque se sente mais seguro. E quem se torna mais sereno tende a ser mais agradável para os outros - o que torna as relações mais estáveis.

Os investigadores de Harvard veem aqui uma espécie de ciclo virtuoso:

• contactos de confiança reduzem o stresse
• menos stresse facilita a serenidade
• mais serenidade melhora a comunicação
• uma comunicação melhor aprofunda as relações

Fica, assim, claro que o famoso “hábito único” associado ao estudo de Harvard é, na verdade, uma combinação: investir ativamente nas relações e tornar-se mais flexível por dentro - praticando ambas as coisas todos os dias.

Passos concretos para o dia a dia

Quem consegue compreender isto em teoria precisa, no fim, sobretudo de uma coisa: pequenos pontos de partida práticos. Podem ser úteis, por exemplo, os seguintes passos:

• Escrever hoje a uma pessoa com quem já não se fala há muito tempo.
• Na próxima saída, deixar o telemóvel totalmente de lado durante, pelo menos, 30 minutos.
• Abordar um conflito que se tem vindo a adiar há semanas - de forma simpática, mas clara.
• Anotar ao fim do dia, por breves instantes: o que me fez bem hoje, com quem me senti ligado?

Quanto mais vezes estes pequenos passos forem repetidos, mais firmemente o novo hábito se instala no quotidiano. Os dados de Harvard sugerem que é precisamente aí que está a possibilidade de uma vida que não seja perfeita, mas que, no essencial, seja satisfeita e amparada.