Novo estudo: As explorações industriais estão a causar uma redução dramática das aves na América do Norte.

Na América do Norte, as aves estão a desaparecer da paisagem a um ritmo vertiginoso. Um novo estudo, muito destacado, publicado na revista Science, sugere agora que os recuos mais acentuados ocorrem sobretudo nas zonas onde a agricultura está fortemente industrializada. Pesticidas, fertilizantes sintéticos e enormes extensões de cultivo funcionam em conjunto como um acelerador da tendência negativa.

Desaparecimento das aves em câmara acelerada

A equipa de investigação analisou dados de 261 espécies de aves da América do Norte, recolhidos entre 1987 e 2021. Com isso, obteve uma visão pouco comum e muito nítida de mais de três décadas de evolução das populações aviárias.

• Redução média de todas as populações estudadas: cerca de 15 por cento
• 47 por cento das espécies apresentaram uma tendência negativa claramente mensurável
• Em 24 por cento das espécies, a quebra acelerou ainda mais de ano para ano

Os investigadores não se limitaram a contabilizar quantas aves desapareceram; também quiseram perceber de que forma a velocidade desse desaparecimento foi mudando. É precisamente isso que torna o estudo tão sensível: em muitas regiões, a perda não aumenta de forma linear, antes ganha ímpeto, como um motor a subir de rotação.

Perto de grandes áreas agrícolas com uso intensivo de pesticidas e fertilizantes, as populações caem muito mais depressa do que noutros locais.

Estes pontos críticos de aceleração do declínio surgem sobretudo em áreas com agricultura intensiva. A conclusão encaixa numa análise da União Internacional para a Conservação da Natureza, que já tinha mostrado isto: em todo o mundo, as populações de 61 por cento das espécies de aves estão a diminuir, e a intensificação da agricultura está entre os principais motores dessa queda.

Como a agricultura industrial encurrala as aves

A agricultura industrial altera paisagens inteiras em tempo surpreendentemente curto. Onde antes existiam sebes, bosques, zonas húmidas ou prados ricos em espécies, hoje é frequente ver monoculturas de milho, soja ou trigo a perder de vista.

Perda de habitat das aves com a expansão agrícola

Para as aves, isso significa que os locais de nidificação desaparecem, os refúgios são eliminados e o alimento escasseia. Entre os passos típicos da conversão de território em área agrícola estão, por exemplo:

• o corte de alinhamentos de árvores, sebes e pequenos bosques
• o nivelamento de terrenos incultos e zonas húmidas
• a construção de estradas de acesso, armazéns e instalações pecuárias

Desta forma, o ser humano fragmenta habitats que antes eram contínuos. Espécies dependentes de estruturas variadas - como aves que nidificam no solo ou aves florestais - perdem vários recursos ao mesmo tempo.

Quando desaparecem as sebes, as árvores velhas e os terrenos em pousio, um ecossistema complexo transforma-se numa superfície de produção verde, mas em grande parte sem vida.

Insetos envenenados, aves com fome

Quase tão importante como isso é o uso massivo de fertilizantes e produtos fitossanitários. Estes produtos são dirigidos sobretudo contra pragas e “ervas daninhas”, mas acabam por afetar toda a cadeia alimentar.

Muitas aves canoras, sobretudo na época de reprodução, alimentam as crias com insetos. É aqui que a agricultura industrial intervém diretamente:

• Inseticidas reduzem drasticamente besouros, lagartas, mosquitos e outros artrópodes que são fontes ideais de energia para as aves.
• Herbicidas eliminam plantas silvestres onde vivem insetos ou onde estes recolhem néctar.
• Fertilizantes sintéticos alteram a composição da vegetação, muitas vezes em benefício de apenas algumas espécies de gramíneas.

O estudo conclui que o dano resulta menos de um envenenamento direto das aves do que da falta de alimento. Quando os insetos desaparecem, a base alimentar de muitas espécies colapsa - e, na fase de reprodução e criação das crias, isso torna-se um estrangulamento fatal.

Dupla pressão: agroindústria e crise climática

A equipa de investigação encontrou ainda uma ligação clara entre o aumento das temperaturas e a diminuição do número de aves. Ondas de calor, alterações na distribuição da precipitação e fenómenos meteorológicos extremos afetam fortemente os animais.

A agricultura intensiva e as alterações climáticas não atuam separadamente, antes se reforçam mutuamente - com consequências bem visíveis para a avifauna.

Nas regiões que aqueceram de forma particularmente intensa, a situação das aves foi ainda pior nas zonas exploradas industrialmente. Há várias razões para isso:

• As áreas desmatadas oferecem pouca sombra, o que faz subir a temperatura do solo.
• As árvores abatidas deixam de funcionar como reservatórios de carbono capazes de fixar gases com efeito de estufa.
• As monoculturas retêm menos água, e os solos secam mais depressa.

As aves ficam assim sob pressão por vários lados: têm de aguentar o calor, encontram menos alimento e dispõem de menos locais seguros para nidificar. Populações já fragilizadas reagem a isto de forma especialmente sensível.

Que aves sofrem mais?

O estudo abrange um amplo conjunto de espécies - de aves florestais a cotovias e aves aquáticas. As mais afetadas são, em especial, as espécies estreitamente ligadas a paisagens agrícolas ou que dependem de insetos como alimento principal.

Entre elas contam-se normalmente:

• aves de campo clássicas, como cotovias e escrevedeiras
• andorinhas e andorinhões que caçam insetos sobre os campos
• algumas aves de rapina, cujas presas desaparecem em áreas de exploração intensiva

As espécies com dieta mais ampla e maior capacidade de adaptação parecem ainda conseguir lidar um pouco melhor com a situação, mas também elas começam a ser cada vez mais pressionadas quando a paisagem se torna demasiado uniforme.

Saídas do impasse: como tornar a agricultura mais amiga das aves

Os investigadores sublinham expressamente que é possível adotar outra forma de gerir a terra. Sob os conceitos de “agricultura regenerativa” ou “intensificação ecológica”, decorrem em todo o mundo tentativas para garantir produtividade sem sacrificar a biodiversidade.

Princípios de uma agricultura mais favorável às aves

Algumas alavancas que, do ponto de vista dos ornitólogos, podem ter um efeito particularmente forte:

• Menos pesticidas e herbicidas
  Cada aplicação evitada aumenta a probabilidade de os insetos sobreviverem e servirem de alimento.

• Manter elementos estruturais
  Sebes, faixas nas margens dos campos, pequenas massas de água e árvores antigas oferecem locais de nidificação e refúgios.

• Quebrar as monoculturas
  Culturas mistas, rotações e parcelas mais pequenas criam mosaicos que beneficiam muitas espécies.

• Terrenos em pousio e faixas floridas
  Áreas temporariamente “improdutivas” fornecem, a médio prazo, polinizadores, auxiliares naturais - e territórios para as aves.

Quanto mais variada for a estrutura de uma paisagem agrícola, maior é a probabilidade de ela também sustentar uma comunidade de aves diversificada.

O que estes resultados significam para a Alemanha e para a região DACH

Embora o estudo se refira à América do Norte, os paralelos com as regiões agrícolas da Europa Central são evidentes. Também aqui dominam as monoculturas em grande escala, as quantidades elevadas de fertilizantes e pesticidas e o forte declínio das aves de campo clássicas.

Em muitas zonas da Alemanha, a perdiz-cinzenta, o abibe ou a cotovia-comum já são considerados espécies preocupantes do ponto de vista da conservação da natureza. Os novos dados fornecem mais um argumento para orientar a política agrícola, os subsídios e o planeamento do território de forma mais assente em critérios ecológicos.

Termos que vale a pena conhecer

Algumas expressões surgem repetidamente no contexto do estudo e ajudam a compreender melhor as relações em causa:

• Agricultura industrial: produção fortemente mecanizada, orientada para rendimentos elevados, com campos de grande dimensão e uso intensivo de químicos.
• Monocultura: cultivo extensivo de apenas uma espécie de planta durante vários anos consecutivos - eficiente, mas ecologicamente empobrecido.
• Agricultura regenerativa: abordagem que coloca no centro a regeneração do solo, a formação de húmus, a diversidade e a lógica de ciclo fechado.
• Hotspot de declínio: região em que não só as populações diminuem, como a própria diminuição se torna cada vez mais rápida.

Para os agricultores, uma mudança de rumo no sentido de mais natureza nos campos também pode trazer vantagens a longo prazo: solos mais saudáveis, colheitas mais estáveis, menor dependência de fatores de produção caros - e uma paisagem onde volta a ouvir-se, mais vezes, o chilrear, o bater de asas e o canto.