Novo estudo revela: No reflorestamento, o importante é o local e não a quantidade de árvores.

Governos, empresas e fundações competem, neste momento, em promessas de plantar milhares de milhões de árvores. À primeira vista, isso soa a uma resposta simples para a crise climática. No entanto, um estudo recente deixa claro que o mais importante não é quantas mudas entram na terra, mas sim onde é que crescem. Em algumas regiões, as árvores arrefecem fortemente o planeta; noutras, podem paradoxalmente contribuir para o aquecimento.

Porque é que as árvores não protegem o clima da mesma forma em todo o lado

À primeira vista, a conta parece directa: as árvores retiram dióxido de carbono da atmosfera e armazenam carbono na madeira, no solo e na vegetação. Mais floresta, menos CO₂ - problema resolvido. É precisamente esta imagem que a nova investigação corrige.

Os investigadores mostram que o efeito das florestas resulta de vários mecanismos físicos e biológicos que se reforçam mutuamente ou se anulam. Três factores assumem um papel central: armazenamento de carbono, reflectância da superfície terrestre e evaporação.

Aflorestação pode arrefecer o planeta - ou aquecê-lo. A diferença depende muito do local e do tipo de paisagem que é transformada em floresta.

Armazenamento de CO₂: o efeito climático já conhecido das florestas

Através da fotossíntese, as árvores absorvem dióxido de carbono e transformam-no em biomassa. Parte desse carbono fica no tronco, nas raízes e na manta morta, enquanto outra parte vai para o solo. Este processo de armazenamento reduz a continuação da subida da temperatura, desde que as áreas não sejam mais tarde desmatadas ou queimadas.

Nas regiões tropicais, sobretudo, as árvores crescem depressa e produzem muita biomassa. Nessas zonas, o balanço de CO₂ é especialmente favorável: muita absorção, variação sazonal relativamente baixa e reservatórios estáveis - pelo menos enquanto forem evitados grandes incêndios, desflorestação ou degradação dos solos.

Albedo: florestas escuras, superfícies claras

Menos conhecido é o efeito do chamado albedo. Trata-se da fracção da luz solar que uma superfície devolve para o espaço. Superfícies claras, como neve, gelo ou solos secos e pálidos, reflectem muita radiação. Superfícies escuras - por exemplo, florestas de coníferas ou solos húmidos - absorvem mais energia e aquecem-se mais.

Quando surge uma floresta escura sobre uma superfície coberta de neve e clara, a reflectância baixa de forma acentuada. O solo passa a absorver mais calor e a temperatura do ar aumenta localmente. Este efeito de aquecimento pode compensar parcial ou totalmente o benefício do CO₂.

Evaporação: o ar condicionado natural da paisagem

O terceiro elemento é a evaporação, em linguagem técnica evapotranspiração. As árvores retiram água do solo e libertam-na novamente para o ar através das folhas. Este processo consome energia - por isso, a área envolvente arrefece, de forma semelhante ao suor na pele.

Nas regiões tropicais e húmidas, este “ar condicionado” é particularmente intenso: florestas densas injectam enormes quantidades de água na atmosfera e baixam assim, local e regionalmente, as temperaturas. Em áreas muito secas, o efeito é menor, porque simplesmente não existe água suficiente.

Porque é que as florestas tropicais dão uma vantagem climática - e as florestas boreais nem sempre

O estudo analisa dados de medições e simulações de modelos em diferentes zonas climáticas e identifica um padrão claro: o impacto da florestação depende fortemente da localização geográfica.

Trópicos: risco reduzido, forte efeito de arrefecimento

Em regiões tropicais como a Amazónia, a África Central ou o Sudeste Asiático, os efeitos positivos dominam claramente. Aí, os três mecanismos apontam na mesma direcção:

• elevada absorção de CO₂ devido ao crescimento rápido
• forte evapotranspiração e, por isso, arrefecimento claro
• perda de albedo comparativamente pequena, porque o subsolo já é, em geral, bastante escuro

Quem reflorestar áreas degradadas nestas regiões obtém, por hectare, um benefício climático especialmente elevado. Os investigadores mostram que o mesmo efeito de arrefecimento pode ser alcançado com cerca de metade da área florestal, desde que essas áreas sejam escolhidas de forma dirigida em regiões com elevado potencial.

Altas latitudes: a florestação pode sair ao lado

A situação é muito diferente em latitudes setentrionais, como no Canadá, na Escandinávia ou na Sibéria. Nesses locais, o solo está muitas vezes coberto de neve no inverno, e a neve reflecte muita luz solar. Quando crescem florestas nestas áreas, o manto claro desaparece por baixo de copas escuras. A região passa a absorver mais energia e o ambiente aquece.

Em alguns cenários, o benefício climático chega mesmo a inverter-se: a florestação contribui, no saldo final, para o aquecimento, apesar de as árvores armazenarem CO₂. Sobretudo programas em grande escala situados em zonas com muita neve correm este risco.

Efeitos à distância: as florestas influenciam o tempo longe do local

As florestas não actuam apenas ao nível local. Também alteram padrões de vento, a troca de humidade entre o solo e a atmosfera e, com isso, os perfis de chuva e de temperatura em regiões distantes. Um projecto de florestação em grande escala pode, portanto, modificar o tempo a centenas ou milhares de quilómetros de distância - de forma positiva ou negativa.

Um exemplo: mais floresta no cinturão tropical pode influenciar o fornecimento de humidade a outros continentes, alterar sistemas de monção ou atenuar, ou até intensificar, ondas de calor. Uma política climática que olhe apenas para os efeitos locais ignora estes impactos à distância e, assim, planeia à margem da realidade.

Porque é que a política climática precisa de deixar de contar apenas árvores

Durante muito tempo, os programas de florestação foram vistos como um instrumento climático sem complicações. Um país compromete-se a plantar milhares de milhões de árvores, as empresas compensam viagens de avião com projectos florestais e muitos planos climáticos contam generosamente com futuros sumidouros de CO₂. A nova análise dá uma avaliação bastante fraca a esta lógica.

Não é o número bruto de mudas que determina o benefício climático, mas sim a combinação entre localização, tipo de floresta e estabilidade a longo prazo.

Áreas certas em vez de política simbólica

Os investigadores defendem que a florestação deve ser muito mais orientada. As regiões com elevado potencial de arrefecimento devem ter prioridade - sobretudo áreas tropicais, húmidas e degradadas, que antes já eram florestadas. Por outro lado, novas monoculturas em superfícies com elevado albedo ou com pouca disponibilidade de água apresentam resultados claramente piores.

Para governos e empresas, isto significa que não basta anunciar reflorestação em hectares. O decisivo é saber se os projectos estão localizados em sítios onde a floresta realmente produz um efeito líquido na temperatura global.

Monoculturas - mais baratas, mas arriscadas

Outro ponto crítico do estudo incide sobre plantações uniformes com uma ou muito poucas espécies de árvores. É verdade que muitas vezes crescem mais depressa e podem ser exploradas de forma industrial, mas trazem riscos graves:

• elevada vulnerabilidade a pragas e doenças
• maior perigo de incêndio devido a povoamentos homogéneos, muitas vezes facilmente inflamáveis
• menor diversidade de espécies na flora e na fauna
• reservatórios de carbono no solo geralmente mais superficiais e menos estáveis

Em alternativa, os especialistas recomendam florestas mistas, adaptadas à respectiva região. Embora cresçam mais devagar, resistem melhor a perturbações e armazenam carbono de forma mais duradoura e robusta.

Limites da florestação - sem travar emissões, o efeito dissipa-se

O estudo também modera expectativas exageradas. Mesmo em cenários optimistas, nos quais grandes áreas a nível mundial são reflorestadas de forma dirigida e sensata, a temperatura média global desce, segundo as simulações, apenas cerca de 0,25 graus até 2100. É relevante, mas não é uma solução milagrosa.

Ao mesmo tempo, as emissões provenientes do carvão, petróleo e gás, da indústria e dos transportes continuam a crescer. Se estas fontes não encolherem rápida e significativamente, nenhuma florestação do mundo conseguirá compensar o aquecimento adicional.

O que os projectos podem fazer melhor, de forma concreta

Para programas futuros, surgem orientações claras. Quem quiser usar a florestação como instrumento climático deve cumprir algumas regras básicas:

• Avaliar a localização: antes do início do projecto, analisar com exactidão como se comportam o albedo, a evapotranspiração e o armazenamento de CO₂ - incluindo cobertura de neve e humidade do solo.
• Dar prioridade a regiões tropicais e subtropicais: aí, cada hectare produz normalmente mais efeito de arrefecimento do que em latitudes elevadas.
• Renaturalizar áreas anteriormente florestadas: a recuperação de ecossistemas degradados traz mais benefícios do que o simples plantio inicial em áreas naturais sensíveis.
• Plantar florestas mistas: a diversidade reforça a resiliência, reduz o risco de incêndio e estabiliza os reservatórios de carbono.
• Planear horizontes longos: as florestas actuam ao longo de décadas. Os projectos precisam de financiamento duradouro, protecção contra o desmatamento e monitorização.

Estes critérios até reduzem o número de projectos facilmente comercializáveis, mas aumentam de forma significativa o impacto climático real por euro investido. Para empresas que se promovem com promessas climáticas, torna-se assim mais difícil produzir certificados “verdes” com o mínimo de esforço.

Termos que convém conhecer - e o que significam na prática

Quem avalia projectos de florestação encontra repetidamente conceitos técnicos. Três deles são centrais:

• Albedo: medida que indica o grau em que uma superfície reflecte a luz solar. Albedo elevado (neve, deserto claro) arrefece; albedo baixo (floresta, água) aquece.
• Evapotranspiração: combinação entre a evaporação da água do solo e a transpiração das plantas. Arrefece o ar circundante e, em zonas húmidas, ajuda a manter temperaturas agradáveis.
• Sumidouro de carbono: sistema que absorve permanentemente mais CO₂ do que liberta. Florestas intactas, turfeiras e oceanos são considerados sumidouros centrais.

Na prática, isto significa que um projecto de florestação “bom” fortalece os três factores de forma equilibrada: constrói um sumidouro de carbono robusto, melhora a evapotranspiração local e prejudica o albedo o menos possível.

Para o debate público, o estudo representa uma correcção de rumo. A imagem da árvore como salvadora universal do clima é demasiado limitada. A floresta continua a ser uma aliada importante na luta contra o aquecimento, mas apenas quando está no sítio certo, com as espécies adequadas e integrada numa política que reduza de forma consistente as emissões fósseis. Quem enfeita promessas climáticas com números elevados de plantação, sem verificar seriamente a localização, está mais a fazer gestão de imagem do que protecção do clima.