O continente oculto Zealandia: a enorme massa de terra quase toda submersa

Há anos que os cientistas tentam decifrar um vasto fragmento da crosta terrestre no Pacífico Sul.

Agora, os indícios estão a tornar-se mais fortes: será que se trata de um continente quase totalmente afundado?

Entre a Austrália e a Antártida, escondida sob milhares de metros de água, existe uma extensa massa continental a que os especialistas chamam Zealandia. É claramente maior do que a Índia, embora praticamente nada dela se eleve acima do mar. Uma equipa internacional de geocientistas defende que esta formação não é um simples conjunto disperso de ilhas, mas sim um continente próprio - com uma longa e agitada história no interior da Terra.

O que está por detrás da ideia de um «continente oculto» Zealandia

Os atlas escolares mostram seis grandes continentes: Europa, Ásia, África, América do Norte, América do Sul e Austrália. Muitos geólogos também incluem a Antártida como uma divisão continental autónoma. Agora, com Zealandia, surge ainda mais um candidato. A ideia central é esta: sob o Pacífico Sul existe uma crosta continental contínua e espessada, que estruturalmente encaixa nos restantes continentes.

Ao contrário do fundo oceânico, composto sobretudo por basalto pesado, a crosta continental é formada principalmente por rochas mais leves, como o granito. É precisamente essa composição mais leve que as medições realizadas na área de Zealandia revelam. Os dados magnéticos e sísmicos mostram que o material do subsolo se assemelha muito mais à Austrália e à Nova Zelândia do que ao típico leito profundo do oceano.

Zealandia encontra-se cerca de 94 por cento debaixo de água - e, ainda assim, na opinião de vários investigadores, cumpre os critérios de um continente de pleno direito.

Onde fica Zealandia - e o que ainda se consegue ver

Do ponto de vista geográfico, Zealandia estende-se por uma área imensa no sudoeste do Pacífico. Apenas algumas zonas periféricas surgem do oceano sob a forma de ilhas ou arquipélagos. As mais conhecidas são:

• Nova Zelândia (Ilha do Norte e Ilha do Sul)
• Nova Caledónia
• Ilha Norfolk
• outras ilhas menores e recifes entre a Austrália e Fiji

Vista de cima, a região parece uma manta de retalhos feita de ilhas. Contudo, quando se incluem as curvas de nível do fundo marinho, tornam-se visíveis os contornos de uma plataforma terrestre maior e contínua. Zonas de plataforma pouco profundas, fossas e planaltos combinam-se numa estrutura internamente coerente.

Porque é que um continente, em princípio, não deveria simplesmente afundar

A hipótese de um continente submerso entra, à primeira vista, em conflito com um princípio básico da tectónica de placas. As placas continentais são consideradas particularmente flutuantes. Comportam-se como placas grossas de esferovite sobre o manto terrestre mais denso. Já as placas oceânicas podem descer em zonas de subducção e, ao longo de algumas centenas de milhões de anos, voltar a ser fundidas em profundidade.

É precisamente esta «capacidade de não afundar» que faz dos continentes uma espécie de memória da Terra. Nas suas rochas guardam-se informações de quatro mil milhões de anos de história do planeta. Por isso, a ideia de que uma placa continental tão grande como Zealandia tenha ficado quase totalmente abaixo do nível do mar parece, num primeiro momento, improvável.

Ainda assim, os geólogos apontam vários casos especiais: as placas podem ser adelgaçadas, esticadas e rebaixadas de forma ampla. Nas margens continentais existem regiões que, ao longo de milhões de anos, vão «cedendo» tanto que a água do mar entra e se espalha ali de forma permanente. Zealandia poderá ser um exemplo extremo desse processo.

Como os investigadores reconstroem o continente oculto Zealandia

Para perceber a origem de Zealandia, os geólogos recuam muito no tempo, até à era dos supercontinentes. Entre cerca de 200 e 100 milhões de anos atrás existiu Gondwana, um enorme bloco que incluía, entre outros, África, América do Sul, a Antártida, a Índia, a Austrália e a atual Nova Zelândia.

A partir de perfurações, análises de rochas e medições da gravidade terrestre, os investigadores traçam o seguinte percurso geral:

• Zealandia estava inicialmente fixada na margem de Gondwana.
• Com o estiramento da crosta terrestre, o bloco separou-se gradualmente do restante supercontinente.
• A crosta afinou, foi empurrada para mais perto do manto terrestre e foi afundando passo a passo.
• A água do mar inundou a massa terrestre rebaixada, até que quase tudo ficou abaixo do nível médio atual do mar.

Os testemunhos de perfuração retirados do fundo oceânico fornecem pistas sobre antigos ambientes costeiros e de águas pouco profundas na região. Pólen fóssil, arenitos e camadas de carvão sugerem que ali existiram em tempos amplas áreas emersas, cobertas por vegetação.

Que critérios fazem de Zealandia um continente

Para os geocientistas falarem de um continente, observam várias características. De forma simplificada, podem apontar-se quatro aspetos:

Critério	Zealandia
Espessura e tipo de crosta	crosta continental, claramente mais espessa e leve do que a crosta oceânica
Extensão	cerca de 4,9 milhões de quilómetros quadrados - maior do que a Índia
Autonomia geológica	estrutura nitidamente delimitada, com história evolutiva própria
Diferença de altitude face ao fundo oceânico	apesar da inundação, encontra-se acima do fundo típico do oceano profundo

Segundo estes parâmetros, Zealandia preenche, na perspetiva de muitos investigadores, as condições necessárias. O facto de grandes áreas estarem submersas não é visto como um critério eliminatório. Até hoje, o mar cobre grandes zonas de plataforma de outros continentes.

Porque é que nem todos os especialistas estão convencidos

Mesmo assim, a comunidade geológica não está totalmente de acordo. As vozes críticas argumentam que o termo «continente» está a ser aplicado de forma demasiado ampla. Alguns especialistas encaram Zealandia antes como um fragmento fortemente fragmentado da antiga margem continental, e não como um continente independente.

Acresce que a definição de continente foi-se formando historicamente e não está rigidamente fixada pela ciência natural. Cultura, história e convenção também contam. Europa e Ásia, por exemplo, assentam na mesma grande placa, mas continuam a ser tratadas separadamente por razões culturais. Se Zealandia deve ou não ser oficialmente considerado um continente próprio acaba, por isso, por ser também uma questão de acordo.

O que a investigação em Zealandia pode ensinar

Apesar do debate em aberto, o estudo intensivo desta massa terrestre submersa já produziu vários conhecimentos novos. Alguns exemplos:

• Tectónica de placas em detalhe: Zealandia mostra até que ponto a crosta continental pode adelgaçar e afundar sem desaparecer por completo.
• Matérias-primas e recursos: Em zonas marginais comparáveis de outros continentes encontram-se petróleo, gás e minérios raros. Zealandia serve como laboratório natural para perceber melhor estas acumulações - sem que seja necessário extrair qualquer recurso de imediato.
• Arquivo climático: Os sedimentos do antigo continente e das bacias adjacentes contêm informações sobre fases climáticas pré-históricas no Pacífico Sul.
• Formação de habitats únicos: A flora e a fauna isoladas da Nova Zelândia estão intimamente ligadas ao facto de este arco de ilhas ter permanecido durante muito tempo separado de outras massas terrestres.

Quem estuda Zealandia com maior profundidade obtém uma visão de processos que, de outro modo, só seriam visíveis em simulações: o lento rasgar e afundar da margem de um continente.

Mitos, equívocos e o fascínio do que está escondido

Um continente afundado desperta rapidamente associações a Atlântida ou a outros reinos lendários. Alguns meios de comunicação misturam essas narrativas com a hipótese científica de Zealandia. Os especialistas travam esse tipo de fantasia de forma clara: não existe qualquer indício de uma civilização antiga altamente desenvolvida que ali tenha desaparecido.

O que os dados mostram, isso sim, é uma imagem geologicamente sóbria: uma massa terrestre que foi sendo lentamente deformada, rebaixada e inundada ao longo de períodos muito longos. Este processo durou dezenas de milhões de anos, e não poucos dias dramáticos.

Porque vale a pena olhar para Zealandia

Mesmo que a questão da sua classificação como continente continue em aberto, Zealandia tem utilidade direta para temas atuais. Os Estados costeiros recorrem a estruturas geológicas quando procuram alargar as suas zonas económicas. Quem conseguir provar que um planalto submerso pertence geologicamente ao seu território continental ganha influência sobre a pesca, os recursos e a utilização científica. Assim, a classificação de Zealandia também entra em discussões políticas na região do Pacífico.

Para o público em geral, o tema oferece outro tipo de fascínio: mostra quão dinâmico é realmente o nosso planeta. Os continentes no mapa parecem estáveis, e as suas margens aparentam ser fixas. A história de Zealandia lembra-nos que essa estabilidade é enganadora. As placas derivam, fragmentam-se, afundam-se em parte e reaparecem noutros locais sob a forma de cadeias montanhosas.

Para quem se interessa por geografia ou viagens, a Nova Zelândia e a Nova Caledónia podem ser vistas sob uma nova perspetiva com este conhecimento de fundo. Trilhos sobre vulcões, fiordes e arribas costeiras percorrem os últimos vestígios visíveis de uma enorme massa terrestre. Entre velejadores, o Pacífico Sul é considerado uma zona exigente - e por baixo deles corre, em grande profundidade, o limite de um possível «continente oculto».

No ensino, este tema presta-se a gráficos comparativos: como seria o mapa-múndi se o nível do mar descesse algumas centenas de metros? Zealandia surgiria de repente como uma vasta divisão terrestre, com montanhas, planícies e largas faixas costeiras. Exercícios deste género ajudam a perceber até que ponto o nível atual do mar molda a imagem dos continentes.