Porque é que a primeira flor do tomate pode ser um erro

Muitos hortelãos amadores ficam contentes quando aparece a primeira flor no tomateiro - e, sem darem conta, cometem logo o primeiro erro da época.

Quem coloca plantas jovens no solo costuma preocupar-se com a variedade, o local e o adubo. Há, no entanto, um pormenor quase sempre ignorado: a primeira flor. É precisamente essa pequena flor que pode determinar se os seus tomates vão produzir com vigor ou se, no fim, só colhe uns frutos raquíticos.

A primeira flor do tomateiro: por que razão pode tornar-se um problema

Quando é transplantado, qualquer tomateiro entra em stress. Sai de um substrato fofo de vaso para uma terra mais compacta, muitas vezes com temperaturas diferentes e mais vento. Nessa fase, cada unidade de energia disponível conta.

Se deixar a primeira flor no sítio, acontece isto: o tomateiro começa de imediato a alimentar o desenvolvimento de um fruto. Em vez de concentrar forças em raízes novas e profundas e num crescimento estável, passa já a “alimentar” um tomate que ainda só vem a caminho. Isso atrasa o arranque da planta.

Ao remover a primeira flor, toda a energia do tomateiro jovem é encaminhada para raízes e rebentos - a base de uma colheita forte.

As consequências de manter a flor só se tornam visíveis semanas mais tarde:

• a planta jovem tem mais dificuldade em pegar
• esses primeiros frutos tendem a ficar pequenos e menos aromáticos
• a estrutura geral da planta parece mais fraca, com prejuízo na produção e na uniformidade

A intervenção pode soar drástica, mas para a planta funciona mais como um alívio: não precisa de se adaptar ao novo local e, ao mesmo tempo, formar frutos.

O momento certo para plantar tomateiros no exterior

A altura em que os tomateiros podem ir para o exterior depende muito da região. A geada e as noites frias são os maiores inimigos das plantas jovens.

Orientação aproximada por regiões

• Regiões quentes / sul: geralmente a partir de meados de abril
• Zonas costeiras de clima ameno: do início a meados de maio
• Regiões mais frias, norte e zonas de altitude: muitas vezes só depois dos Santos do Gelo, ou seja, do fim de maio ao início de junho

Mais importante do que a data no calendário são dois valores de temperatura:

• temperatura do solo de, pelo menos, cerca de 15 °C
• temperaturas nocturnas estáveis acima de 10 °C

Até uma única noite com 6 °C pode travar bastante o desenvolvimento da planta. Ela enraíza mais devagar e continua mais vulnerável.

Endurecer as plantas em vez de as sujeitar a um choque

Os tomateiros vindos de uma sala quente ou de uma estufa encontram no exterior sol, vento e ar mais fresco. Sem preparação, isso significa stress puro.

• coloque as plantas no exterior durante cerca de uma semana, todos os dias
• comece com algumas horas à sombra ou meia-sombra
• vá alargando o tempo e aumentando gradualmente a exposição ao sol

Com este “endurecimento”, as plantas habituam-se às condições reais. Ficam mais resistentes e o choque do transplante diminui bastante.

Qual é a flor que deve ser retirada

O que interessa é a primeira flor na inflorescência mais baixa, normalmente o primeiro pequeno ramo floral no caule principal. Nas plantas de tomate compradas, vê-se muitas vezes aí uma flor já aberta ou quase aberta.

Proceda assim:

• segure a flor com cuidado entre o polegar e o indicador
• retire-a com um movimento limpo e decidido
• em alternativa, use uma tesoura de poda pequena e desinfectada
• faça o corte mesmo na base da flor

Tenha atenção para não magoar o caule principal. Uma fenda ou esmagamento na haste abre caminho a fungos e apodrecimento.

Flor ou rebento ladrão: qual é qual?

Muitos hortelãos confundem flores com os chamados rebentos ladrões. São rebentos laterais que crescem nas axilas das folhas - ou seja, exactamente entre o caule principal e o ramo lateral.

• Inflorescências: surgem no caule e trazem pequenos botões ou flores amarelas em forma de estrela
• Rebentos ladrões: parecem pequenos caules extra com folhas, sem flores

Os rebentos ladrões retiram-se mais tarde na época, através da desbrota, sobretudo nas variedades altas e de crescimento indefinido. A primeira flor, pelo contrário, remove-se antes de plantar o tomateiro ou enquanto ele é colocado no canteiro.

Regra simples: tirar a flor antes da plantação, regular os rebentos ladrões ao longo da época.

Como apoiar o tomateiro depois da plantação

Depois do transplante, o tomateiro precisa normalmente de dez a quinze dias para se adaptar ao novo solo através das raízes. Nesta fase, os cuidados são decisivos.

Regar correctamente para raízes fortes

• regue de preferência uma ou duas vezes por semana, de forma muito profunda
• evite “borrifar” todos os dias com pequenas quantidades
• mantenha a zona em torno do torrão húmida, mas não encharcada
• deixe as folhas, sempre que possível, secas para reduzir doenças fúngicas

A rega profunda obriga as raízes a descer. Mais tarde, isso torna a planta menos dependente de períodos curtos de seca.

Controlar o tamanho dos frutos através do número de flores

Assim que o tomateiro se instala bem, começa a formar rapidamente novas inflorescências. Quem o deixa simplesmente crescer sem intervir acaba muitas vezes com muitos frutos, mas pequenos. Quem controla um pouco consegue melhorar a qualidade.

Regra prática para hortelãos amadores:

• deixar cerca de três a quatro flores por inflorescência
• limitar o total de inflorescências por planta a cinco a seis

Desta forma, a energia concentra-se em menos tomates, mas mais robustos, com melhor aroma e melhor textura.

Usar os rebentos ladrões como novos tomateiros gratuitos

Quem deita fora os rebentos ladrões está a desperdiçar potencial. Muitos desses rebentos laterais podem ser aproveitados como plantas autónomas.

• escolha um rebento ladrão saudável com cerca de oito a dez centímetros de comprimento
• coloque-o num copo com água, num local luminoso, mas sem sol directo
• espere alguns dias até começarem a surgir raízes
• transplante-o para um recipiente com terra ou coloque-o directamente no canteiro

Desta forma, surgem novas plantas sem custos adicionais e que, em geral, produzem um pouco mais tarde. Nas variedades de longa produção, isto prolonga a colheita, porque plantas jovens continuam a render mais tarde na época.

Quando a regra da primeira flor não se aplica

De forma geral, os tomateiros dividem-se em dois tipos: variedades arbustivas, que atingem uma altura limitada, e variedades altas, que continuam a crescer durante toda a época.

Tomateiros arbustivos: um pouco mais tolerantes

Nas chamadas variedades determinadas, ou seja, de crescimento limitado, o aumento em altura pára ao fim de algum tempo. Ramificam mais e formam arbustos compactos. Estes tipos produzem menos rebentos ladrões, e retirar a primeira flor é aqui menos determinante. Muitas vezes, são plantados em vasos ou varandas.

Tomateiros altos: aqui vale a pena cortar

As variedades indeterminadas, isto é, de crescimento ilimitado, continuam a crescer em altura durante toda a época. Nelas, retirar a primeira flor tem o maior efeito: desenvolvem um sistema radicular mais forte e rebentos estáveis, capazes de suportar mais tarde muitas inflorescências.

Entre as variedades conhecidas deste grupo contam-se, por exemplo, tipos carnosos de coração-de-boi, os clássicos tomateiros em estaca ou muitas variedades escuras de coleção. Quem cultiva estas variedades de elevado rendimento beneficia claramente de uma gestão de corte consistente no início da época.

Porque é que este pequeno corte no início compensa várias vezes

A operação demora apenas segundos, mas traz vários efeitos positivos:

• crescimento radicular mais forte nas primeiras semanas
• melhor arranque após o transplante, com menos “fase de arrastamento”
• rebentos mais firmes, que resistem melhor ao vento e à chuva
• frutos mais uniformes e, muitas vezes, sabor mais intenso

Sobretudo em anos com tempo instável, esta vantagem nota-se. As plantas que investiram primeiro nas raízes, em vez da primeira fruta, costumam aguentar melhor períodos de frio e de seca.

Quem tiver dúvidas pode fazer um teste simples no próprio jardim: numa planta remove-se a primeira flor, na planta ao lado não. O desenvolvimento diferente, o tamanho dos frutos e a quantidade total dão depois a resposta mais convincente - directamente do seu próprio canteiro.