O primeiro voo do novo míssil balístico intercontinental Sentinel da Força Aérea dos EUA já tem data marcada.

Programa Sentinel: aceleração dos novos mísseis balísticos intercontinentais

Perante um programa já assinalado por derrapagens de custos significativas e por obstáculos técnicos, a Força Aérea dos EUA está a trabalhar com a Northrop Grumman para acelerar o desenvolvimento dos seus novos mísseis balísticos intercontinentais Sentinel, destinados a tornar-se um dos futuros pilares da capacidade de dissuasão nuclear da instituição. De acordo com a informação divulgada pelo fabricante através dos seus canais oficiais, o plano atual prevê a realização dos primeiros testes de voo ao longo do próximo ano, enquanto a capacidade operacional inicial continua apontada para 2030.

Nesse contexto, a Northrop Grumman afirmou que os trabalhos decorrem segundo uma nova abordagem incremental, pensada para ultrapassar as diferentes fases do desenvolvimento no menor tempo possível, facilitando tarefas como a realização de testes e avaliações, a introdução de eventuais ajustes necessários e os aspetos logísticos associados à implantação. Para que isso fosse viável, a empresa salientou que investiu mais de 13.500 milhões de dólares ao longo dos últimos cinco anos para reforçar a sua infraestrutura e as suas capacidades de I&D, dos quais cerca de 2.000 milhões foram destinados especificamente ao desenvolvimento dos motores de foguetão que irão equipar os futuros Sentinel.

A propósito, Sarah Willoughby, vice-presidente e diretora-geral de sistemas de dissuasão estratégica da Northrop Grumman, declarou: “O programa Sentinel exemplifica o que é possível quando uma abordagem de aquisição arrojada se alia à inovação contínua. A nossa equipa especializada e a nossa extensa rede de parceiros estão unidas por um objetivo comum: colocar o sistema de armas Sentinel em operação rapidamente e em grande escala, ao mesmo tempo que fornecemos uma capacidade reforçada à Força Aérea dos EUA.“

Outro elemento de relevo, resultante das lições retiradas do desenvolvimento do bombardeiro B-21 Raider da Força Aérea dos EUA, está no maior recurso a ferramentas digitais de conceção, que simplificaram processos e permitiram efetuar avaliações iniciais para verificar o funcionamento do míssil Sentinel. A título de exemplo, a Northrop Grumman destacou que os novos motores foram concebidos com um novo material compósito anticorrosivo, que nos testes se revelou até 70% mais leve do que os utilizados nos mísseis Minuteman III atualmente em serviço em Washington.

Na mesma linha, importa referir que o desenho já avançou para uma fase de fabrico de protótipos, os quais já foram observados em diferentes ensaios para validar o seu comportamento. Entre esses ensaios, pode mencionar-se a realização de testes ao sistema de guiamento e controlo do novo míssil, que colocaram à prova a sua resistência para operar em condições semelhantes às de um voo real. Também foram levados a cabo dois testes de separação, nos quais se avaliou o comportamento do Sentinel no momento em que se separam as fases um e dois do motor, depois de estas se esgotarem, tal como acontece com as camadas de proteção que mantêm a carga útil resguardada.

Desafios enfrentados pelo programa Sentinel

Tal como foi sublinhado nas linhas iniciais, importa considerar que a Força Aérea dos EUA tem enfrentado vários desafios para desenvolver o programa Sentinel, tanto a nível técnico como financeiro. Trata-se de uma questão longe de ser menor, tendo em conta que está prevista a incorporação de mais de 600 exemplares para modernizar as capacidades de dissuasão norte-americanas, sobretudo em bases das chamadas Grandes Planícies, situadas no centro do território continental do país.

Ao analisar estes obstáculos, convém recordar que o programa Sentinel foi alvo de uma investigação e avaliação aprofundadas por parte do Congresso dos EUA devido aos aumentos de custos consideráveis associados ao projeto, que até ultrapassaram o limite agregado de 25% sobre o custo base estabelecido pela Lei Nunn-McCurdy. Nos relatórios da época, chegou a falar-se em aumentos de até 81%, apontados pelo Diretor de Avaliação de Custos e Programas (CAPE), o que, em valores concretos, correspondia a cerca de 141.000 milhões de dólares; isso tornou necessário que o subsecretário da Defesa para Aquisição e Manutenção apresentasse o caso ao legislativo para justificar a continuação do programa.

Quando se procurou identificar as razões para este custo adicional tão expressivo, os relatórios indicaram que os novos mísseis teriam de ser armazenados em silos que hoje albergam os já referidos Minuteman III, cuja estrutura exigia alterações para poder operar os Sentinel no futuro. Neste ponto, importa referir que a Northrop Grumman já começou a trabalhar num novo protótipo de tubo de lançamento que permita validar a conceção e o processo de fabrico, uma medida destinada a reduzir o risco de eventuais falhas e dos custos adicionais daí decorrentes. Além disso, a empresa também concluiu a revisão crítica do desenho dos seus novos Sistemas de Apoio ao Lançamento, tendo igualmente validado as capacidades de transporte terrestre para deslocar os mísseis até aos respetivos silos.

Ao defender a importância do programa para convencer o Congresso de que era necessário manter estes trabalhos, o Dr. William A. LaPlante afirmou: “Estamos plenamente conscientes dos custos, mas também estamos conscientes dos riscos que implica não modernizar as nossas forças nucleares e não enfrentar as ameaças muito reais com que nos deparamos (…) A tríade nuclear é a base da nossa defesa nacional e, à medida que os nossos concorrentes modernizam as suas próprias forças nucleares, a urgência de controlar a ameaça reflete-se na nossa Revisão da Postura Nuclear.”

Por enquanto, o programa continua o seu percurso com o objetivo já referido de alcançar a capacidade operacional inicial no início da próxima década, com a Força Aérea dos EUA a pretender integrá-lo no seu arsenal, pelo menos, até 2075.

Imagens utilizadas apenas para fins ilustrativos