A Força Aérea dos EUA continua a retirar discretamente os seus A-10 - desativando uma unidade de testes.

O fim dos A-10 na Força Aérea dos EUA continua a avançar, desta vez com a desativação de uma unidade de testes que teve um papel importante no aperfeiçoamento da plataforma: o Destacamento 1 do 40.º Esquadrão de Ensaios de Voo. A cerimónia decorreu no início de dezembro e a instituição enquadrou a decisão no processo de desinvestimento em curso, ao abrigo do qual estes aparelhos deixarão de receber novas atualizações.

Ao encerrar esta unidade, a USAF fechou também um capítulo de vários anos de trabalho ligado ao desenvolvimento do A-10 como aeronave de ataque e aos procedimentos de voo associados. Entre os marcos do destacamento contam-se ensaios com bombas de pequeno diâmetro, a certificação de pods de designação de alvos e protocolos de reabastecimento em voo com aeronaves KC-30 e KC-46; entre outros.

Nas palavras do major Jordan Ziegler, último comandante do Destacamento 1 antes da desativação: “O destacamento será recordado pelo planeamento, execução e apresentação de relatórios de testes de voo de alto nível, seguros, eficazes e eficientes, que beneficiaram toda a comunidade da Força Aérea. Os nossos testes deram aos aviadores destacados a confiança e a capacidade para combater de forma eficaz, sobreviver e proteger melhor o jovem de 18 anos em terra com um fuzil, bem como para realizar operações de busca e salvamento em combate, para que os militares norte-americanos possam regressar a casa junto das suas famílias.”

Importa também recordar que, embora a USAF procure avançar discretamente com a retirada dos A-10, a frota ainda deverá manter-se em serviço por alguns anos graças ao Congresso dos EUA, que adiou os planos da Força Aérea para concretizar este passo ao longo deste ano. Como reportámos em dezembro, trata-se de uma decisão que, além de refletir a necessidade de renovar as frotas de ataque, também expõe as dificuldades em encontrar um substituto viável de próxima geração e alternativas não tripuladas, tendo em conta, por exemplo, os vários atrasos e derrapagens de custos do programa F-35.

Nesse contexto, vale notar que a Força Aérea norte-americana começou o ano com cerca de 162 A-10, um número ainda significativo para missões de apoio próximo em cenários de baixa e média intensidade - uma capacidade que o arco político em Washington não quer perder sem uma substituição direta. Isto apesar de, na perspetiva da própria USAF, a medida permitir reorientar os recursos disponíveis para outros programas com maior potencial futuro e assegurar a sustentação das frotas atualmente em operação.

Por fim, enquanto o debate político prossegue, os A-10 continuam a provar utilidade em cenários de combate modernos. No ano passado, a plataforma foi destacada para o Médio Oriente, onde, sob a alçada do CENTCOM, participou em missões de interceção e abate de drones lançados por fações terroristas na região contra Israel e contra o tráfego naval. Para além do sucesso nessas operações, a aeronave também demonstrou ser mais barata de operar do que os seus equivalentes de quinta geração, bem como capaz de transportar mais carga útil e permanecer mais tempo no ar, embora com perdas em velocidade e manobrabilidade.

*Imagens usadas apenas a título ilustrativo