Tartaruga-marinha rara quase congelou no Texas – biólogos alertam para o perigo.

À beira-mar, perto de Galveston, no Texas, os socorristas encontram um animal imóvel, coberto de algas e cracas. Só numa segunda observação fica claro: ali não está uma tartaruga morta, mas sim uma das últimas tartarugas-marinhas-de-Kemp-Ridley do mundo - em estado de perigo de vida, enfraquecida por água fria e por meses de deriva.

Um achado na praia que mexe com quem vê

A cena parece, à primeira vista, pouco dramática: uma pequena tartaruga, com pouco mais de 60 centímetros de comprimento de carapaça, está caída de lado na areia. Os membros pendem sem força, a cabeça parece afundada e a carapaça está tomada por algas. Para um olhar destreinado, o animal pode passar por destroços trazidos pelo mar.

As equipas de resgate no local, porém, percebem de imediato o que têm diante de si: uma tartaruga-marinha-de-Kemp-Ridley, uma espécie da qual já só sobrevivem, em todo o mundo, algumas dezenas de milhares de exemplares. Respira com dificuldade, quase não reage e está com o corpo arrefecido. O diagnóstico é: “estupor pelo frio”, ou seja, uma forte letargia causada pela queda brusca da temperatura da água.

Alguns graus a menos no mar bastam para desativar, literalmente, um animal marinho perfeitamente adaptado.

Foi exatamente isso que aconteceu no inverno de 2023 no golfo do México. Uma vaga de frio fez a temperatura da água descer, em pouco tempo, para valores que a tartaruga já não conseguia suportar. O corpo, ajustado para condições amenas a quentes, entrou subitamente em modo de emergência.

Quando o oceano arrefece demasiado: a paragem lenta

As tartarugas marinhas não regulam a temperatura corporal como os mamíferos. O metabolismo delas depende diretamente do meio onde vivem. No caso da tartaruga-de-Kemp-Ridley, enquanto a água se mantém claramente acima dos dez graus, ela consegue nadar, caçar e desviar-se.

Quando a temperatura começa a cair para perto dos 13 graus e desce ainda mais, desencadeia-se um processo traiçoeiro:

• Os músculos tornam-se mais lentos e os movimentos de natação perdem força.
• Os reflexos abrandam e o animal demora mais tempo a responder ao perigo.
• O metabolismo reduz o gasto energético - o que nasce como defesa transforma-se em fraqueza.
• A tartaruga passa mais tempo à superfície, à deriva, em vez de nadar de forma ativa.

Se a água entra na faixa dos 10 a 12 graus, a tartaruga cai praticamente num estado de torpor por frio. Já mal se mexe, deixa de mergulhar com profundidade e perde o controlo da sua posição. Não se trata de um colapso súbito, mas de uma descida lenta, quase em câmara lenta.

Durante esta fase, acontece ainda outra coisa, visível no animal encontrado: a carapaça transforma-se numa plataforma para outros seres marinhos. Algas, cracas e pequenas conchas fixam-se ali. Com cada nova camada de crescimento, aumenta o peso, sobe a resistência na água e a tartaruga perde ainda mais força de propulsão.

Quanto mais fraco fica o animal, mais o oceano o leva como se fosse um pedaço de madeira - até acabar por dar à costa em algum lugar.

À deriva porque a corrente decide

Assim que uma tartaruga-de-Kemp-Ridley quase deixa de nadar, são as correntes e o vento que passam a ditar o rumo. Já não consegue escapar à armadilha do frio. O que visto de fora parece um “problema local” - um animal numa praia específica - é muitas vezes o fim de uma longa história de deriva.

Grupos de investigação na Europa acompanharam este fenómeno em detalhe. Com base em modelos, reconstruíram de que zonas provinham originalmente as tartarugas marinhas encontradas na costa. O resultado mostrou que:

• Muitos animais derivam passivamente à superfície durante várias semanas.
• As rotas de deriva atravessam zonas de água fria.
• Fases curtas com temperaturas abaixo de cerca de 12 graus podem reduzir drasticamente a área de movimento.
• Assim, o verdadeiro processo de morte começa muitas vezes bem longe, e não no local onde o animal é encontrado.

A tartaruga-de-Kemp-Ridley encontrada no Texas não é, por isso, apenas um caso isolado, mas um símbolo de um padrão maior: as vagas de frio nas regiões costeiras atingem com força total uma espécie já fragilizada.

Uma das tartarugas marinhas mais raras da Terra

A tartaruga-marinha-de-Kemp-Ridley é considerada globalmente uma espécie em grave perigo de extinção. Na década de 1980, a população entrou em queda dramática. Em 1985, foram contados apenas 702 ninhos nas praias de nidificação a oeste do golfo do México - um valor que manteve a espécie apenas ligeiramente acima do limiar quase invisível do desaparecimento total.

Os programas internacionais de proteção, regras mais rigorosas para a pesca e a vigilância das praias de nidificação permitiram alguma recuperação nas décadas seguintes. Atualmente, as estimativas apontam para pouco mais de 20.000 animais sexualmente maduros. À primeira vista parece muito, mas na realidade é assustadoramente pouco quando se observam os riscos.

Quase todos os adultos concentram-se no golfo do México. É precisamente ali que se juntam várias ameaças:

• pesca intensiva com redes, nas quais as tartarugas morrem como captura acidental
• tráfego marítimo, que provoca colisões
• costas poluídas e urbanizadas, que destroem locais de nidificação
• oscilações de temperatura e ondas de calor, mas também fases bruscas de frio

Acresce ainda um fator decisivo: as fêmeas só atingem a maturidade sexual ao fim de cerca de 13 anos. Até lá, têm de sobreviver a muitos perigos. Cada perda de um adulto apaga, por isso, anos de investimento no futuro da espécie.

Quando uma tartaruga-de-Kemp-Ridley adulta morre num choque térmico, não se perde apenas um animal - perde-se também um conjunto inteiro de possíveis descendentes.

Clima, frio e stress no habitat

As alterações climáticas não significam apenas aquecimento lento. Trazem também oscilações mais violentas para cima e para baixo. Em mares pouco profundos, como o golfo do México, a água pode perder vários graus em poucos dias quando entram massas de ar frio.

As tartarugas marinhas respondem a isso de forma sensível. Embora se orientem, em termos gerais, por padrões de temperatura e migrem para zonas mais favoráveis, as vagas súbitas de frio ultrapassam até os animais mais experientes. Se estiverem no sítio errado à hora errada, entram em choque térmico - como aconteceu com o animal de Galveston.

Ao mesmo tempo, mudam as correntes, os recursos alimentares e os locais de reprodução. A construção costeira, os derrames de petróleo e o lixo plástico agravam ainda mais a situação. Para uma espécie que já vive dentro de uma faixa geográfica reduzida, isso cria uma pressão permanente.

O que as equipas de resgate fazem na prática - e como qualquer pessoa pode ajudar

Nas costas do golfo do México, voluntários e guardas percorrem agora as praias com regularidade. Depois de tempestades, fazem patrulhas específicas, recolhem tartarugas arrefecidas e levam-nas para centros de recuperação. Aí, os animais são aquecidos lentamente, recebem cuidados médicos e, mais tarde, são devolvidos ao mar.

Estas medidas locais tornam-se cada vez mais importantes, porque podem salvar, pelo menos, alguns indivíduos. No entanto, a longo prazo, é necessário ir mais longe. Algumas medidas que também têm impacto fora da região são:

• proteção mais rigorosa contra a captura acidental na pesca, por exemplo com aberturas de escape especiais nas redes
• zonas protegidas em áreas importantes de alimentação e migração
• redução do lixo plástico, que continua a pressionar o habitat
• recolha de dados: os registos de tartarugas encontradas na praia ajudam a investigação a compreender melhor as zonas frias e as rotas de deriva

Quem estiver de férias nas praias do golfo do México ou na costa dos EUA pode também ajudar, comunicando de imediato achados suspeitos a centros locais de fauna selvagem - em vez de simplesmente empurrar o animal de volta para a água.

Por que um único animal funciona como sinal de alerta para todos

A história da tartaruga-de-Kemp-Ridley do Texas parece, à primeira vista, um caso trágico isolado. Mas, olhando com mais atenção, ela representa uma tendência: animais marinhos que, ao longo de milhões de anos, se adaptaram na perfeição ao seu meio estão cada vez mais empurrados para limites em que pequenas variações se tornam fatais.

A combinação de stress climático, pesca, tráfego marítimo e costas poluídas cria uma pressão que até espécies robustas já mal conseguem compensar. A situação torna-se especialmente delicada para grupos de animais que crescem devagar, só atingem a maturidade sexual tarde e existem apenas em poucas regiões do planeta - como acontece com a tartaruga-de-Kemp-Ridley.

Quem até aqui conhecia o termo “estupor pelo frio” apenas das aulas de biologia percebe, neste caso, o que ele significa em plena natureza: um animal marinho altamente especializado vai perdendo, passo a passo, o controlo de si próprio, deriva durante semanas sem defesa pelo oceano e acaba por encalhar onde o acaso e as correntes o levam. Para uma das tartarugas marinhas mais raras do mundo, até um único inverno destes pode ser demasiado.