Quando os pais comem as suas crias: O que está por trás desta estratégia extrema

A ideia de que um animal come as suas próprias crias desperta, de forma instintiva, repulsa e nojo. Ainda assim, a investigação mostra que, em muitas espécies, este comportamento faz parte do repertório - não como um desvio ocasional, mas como uma estratégia de sobrevivência dura e, muitas vezes, eficaz para a própria linhagem.

Porque é que os pais comem as crias - e por que razão isso pode “compensar”

Biólogos, numa grande análise de cerca de 400 estudos, demonstraram que o canibalismo parental ocorre em pelo menos mais de 20 grupos de animais diferentes, desde insetos a peixes, anfíbios, aves e mamíferos. Na imensa maioria dos casos, não se trata de um comportamento patológico, mas de uma espécie de cálculo entre custos e benefícios no combate pela sobrevivência.

Um dos problemas centrais é este: os pais investem enormes quantidades de energia na descendência - e, numa situação de emergência, essa energia também pode ser recuperada. Isto torna-se especialmente relevante quando as hipóteses de sobrevivência de toda a ninhada ou postura já são reduzidas.

Em muitas espécies, comer as próprias crias serve como um método radical, mas eficaz, para recuperar energia e aumentar as hipóteses de sobrevivência dos restantes descendentes.

Para nós, isto parece uma loucura. Do ponto de vista da evolução, porém, é uma otimização sem rodeios: nem todos os descendentes têm o mesmo peso - o que verdadeiramente interessa é quantos conseguem sobreviver a longo prazo e reproduzir-se.

Exemplos do canibalismo parental na fauna: dos peixes aos mamíferos

Peixes: quando o pai come os ovos

Em muitas espécies de peixes, são os machos que guardam os ovos. Eles abanam as barbatanas para lhes fornecer oxigénio, defendem o ninho e afugentam os predadores. Tudo isto exige energia. Quando a comida escasseia ou a postura é demasiado numerosa, alguns machos recorrem a uma medida drástica: comem parte dos seus próprios ovos.

Isso pode parecer uma traição à paternidade, mas cumpre várias funções:

• Recuperação de energia: Os ovos fornecem nutrientes que o macho armazena no corpo.