Ao longo dos últimos 1.000 anos, a evolução parece ter puxado em sentidos opostos: os animais domésticos foram ficando maiores, enquanto muitos animais selvagens encolheram. Um novo estudo feito no sul de França, na região mediterrânica, aponta para um denominador comum muito claro a explicar estas trajetórias divergentes: nós.
Os humanos são uma das grandes forças que moldam a evolução no planeta, e esta investigação de grande escala, liderada pelo arqueólogo Cyprien Mureau, da Universidade de Montpellier, é um exemplo bem claro disso.
Com mais de 81.000 medições físicas de restos recolhidos em 311 sítios arqueológicos, Mureau e a equipa verificaram que animais domésticos como galinhas e bovinos aumentaram de tamanho ao longo do último milénio, enquanto animais selvagens, como raposas e veados, diminuíram.
A equipa também modelou fatores ambientais ao longo de 8.000 anos, incluindo clima, vegetação e uso humano do solo. Concluíram que estas tendências opostas se aceleraram de forma abrupta nos últimos 1.000 anos, em paralelo com o crescimento da agricultura e da urbanização.
À medida que as populações humanas se expandiam e fragmentavam o mundo natural, explicam os investigadores, os recursos disponíveis tornavam-se mais escassos. Juntamente com o aumento da caça, mamíferos e aves selvagens - herbívoros e carnívoros - passaram a enfrentar pressões de seleção mais intensas, o que levou à redução do tamanho corporal e também da abundância.
Ao mesmo tempo, os humanos favoreceram e criaram animais domésticos maiores, por causa dos produtos que fornecem. Ovelhas maiores produzem mais lã; bovinos mais robustos dão mais carne; galinhas maiores põem mais ovos, e assim sucessivamente. Hoje, as galinhas domesticadas representam mais de três vezes a biomassa de todas as aves selvagens juntas.
"Estas conclusões … [destacam] … no último milénio, o impacto crescente das atividades humanas", escrevem Mureau e a equipa no artigo.
Outros estudos recentes já tinham mostrado consequências involuntárias das atividades humanas na forma do corpo de outros animais selvagens. Os puffins estão a tornar-se mais pequenos, e a envergadura das andorinhas-das-arribas também está a encolher. Muitos peixes são agora 20% mais pequenos devido à sobrepesca, e os seus ciclos de vida são, em média, 25% mais curtos.
Tudo isto é uma consequência direta da forma como os humanos exploram os recursos naturais sem antecipar o impacto ambiental futuro.
Um estudo de 2021 concluiu que as espécies que não nos trazem benefícios diretos têm maior probabilidade de ser precisamente as que são essenciais para manter a estabilidade dos ecossistemas - a mesma estabilidade de que dependem as espécies que usamos diretamente para continuarem a existir. Até os parasitas podem ter um papel desproporcionado no equilíbrio dos ecossistemas.
Mas só se os deixarmos continuar a existir.
Esta investigação foi publicada na PNAS.
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