As populações de pinguim-imperador na Antárctida diminuíram quase um quarto à medida que o aquecimento global altera o seu habitat gelado, segundo uma investigação divulgada na terça-feira, que alerta para perdas muito mais graves do que se supunha até aqui.
Cientistas que acompanham a maior espécie de pinguim do mundo recorreram a satélites para avaliar 16 colónias na Península Antárctica, no mar de Weddell e no mar de Bellingshausen - um conjunto que representa quase um terço da população global de pinguins-imperadores.
O que os investigadores observaram foi "provavelmente cerca de 50-percent pior" do que até a estimativa mais pessimista sobre as populações actuais, baseada em modelação computacional, afirmou Peter Fretwell, que monitoriza vida selvagem a partir do espaço no Serviço Antártico Britânico (BAS).
Satélites e colónias analisadas de pinguim-imperador
O estudo, publicado na revista Nature Communications: Terra e Ambiente, apurou que, nas colónias acompanhadas, os números caíram 22 percent nos 15 anos até 2024.
Este valor contrasta com uma estimativa anterior, que apontava para uma redução de 9.5-percent em toda a Antárctida entre 2009 e 2018.
Segundo os investigadores, está estabelecido que as perdas são impulsionadas pelas alterações climáticas - mas o ritmo do declínio é um motivo particular de inquietação.
Fretwell indicou que os novos dados sugerem que a diminuição das populações ocorre desde o início da monitorização, em 2009.
E isto acontece mesmo antes de o aquecimento global ter passado a exercer um impacto muito marcado no gelo marinho, que se forma sobre o mar aberto, junto à costa, nesta região.
O gelo marinho a ceder e crias em risco
O aquecimento está a tornar o gelo mais fino e instável por baixo dos pinguins nas suas zonas de reprodução.
Nos últimos anos, algumas colónias perderam todas as crias porque o gelo cedeu, atirando os recém-nascidos ao mar antes de terem idade para enfrentar o oceano gelado.
Ainda assim, Fretwell considera que o responsável continua, muito provavelmente, a ser a mudança do clima, já que o aumento das temperaturas potencia outros problemas para os pinguins - como mais chuva ou uma maior pressão por parte de predadores.
"Os pinguins-imperadores são provavelmente o exemplo mais claro em que as alterações climáticas estão mesmo a mostrar o seu efeito", disse Fretwell à AFP.
"Não há pesca. Não há destruição do habitat. Não há poluição a provocar o declínio das suas populações.
"São apenas as temperaturas e o gelo onde se reproduzem e vivem, e isso é, de facto, alterações climáticas."
'Resultado preocupante'
Os pinguins-imperadores, também conhecidos como Aptenodytes forsteri, somam cerca de um quarto de milhão de casais reprodutores - todos na Antárctida - de acordo com um estudo de 2020.
Uma cria de pinguim-imperador sai do ovo, que no Inverno é mantido quente por um macho, enquanto a fêmea do casal reprodutor parte para uma expedição de pesca de dois meses.
Quando regressa à colónia, alimenta a cria por regurgitação e, depois, ambos os progenitores alternam turnos para procurar alimento.
Para conseguirem sobreviver por conta própria, as crias precisam de desenvolver penas impermeáveis, um processo que normalmente começa em meados de Dezembro.
A nova investigação recorre a imagens de satélite de alta resolução durante os meses de Outubro e Novembro, antes de a região ficar mergulhada na escuridão do Inverno.
Fretwell explicou que trabalhos futuros poderão usar outros tipos de monitorização por satélite, como radar ou imagem térmica, para captar as populações nos meses mais escuros, além de alargar a análise às restantes colónias.
"Precisamos mesmo de olhar para o resto da população para perceber se este resultado preocupante se verifica por todo o continente", afirmou, acrescentando, no entanto, que as colónias estudadas eram consideradas representativas.
O investigador referiu que existe esperança de que, no futuro, os pinguins se desloquem mais para sul, para áreas mais frias, mas sublinhou que não é claro "quanto tempo vão conseguir aguentar lá".
Modelos computacionais têm projectado que a espécie estará perto da extinção até ao final do século, caso os humanos não reduzam drasticamente as emissões que aquecem o planeta.
O estudo mais recente indica que o cenário poderá ser ainda pior.
"Talvez tenhamos de repensar esses modelos agora com estes novos dados", disse Fretwell.
Ainda assim, frisou que continua a haver tempo para diminuir a ameaça sobre os pinguins.
"Temos este quadro realmente deprimente das alterações climáticas e de populações a cair ainda mais depressa do que pensávamos, mas não é tarde demais", afirmou.
"Provavelmente vamos perder muitos pinguins-imperadores pelo caminho, mas se as pessoas mudarem, e se reduzirmos ou invertermos as nossas emissões climáticas, então vamos salvar o pinguim-imperador."
© Agence France-Presse
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