Regurgitalito de 290 milhões de anos do Geopark Thüringen Inselsberg revela uma refeição pré-histórica

Um achado num geoparque alemão está a chamar a atenção em todo o mundo: num fóssil com apenas alguns centímetros ficaram preservados os restos de uma refeição que ocorreu há quase 300 milhões de anos. Para os paleontólogos, é um verdadeiro golpe de sorte, porque estes vislumbres do comportamento alimentar dos primeiros predadores terrestres só em casos raríssimos chegam a fossilizar.

Um bloco de rocha antiquíssimo - e, de repente, torna-se fascinante

A descoberta fora do comum vem do Geopark Thüringen Inselsberg. Num bloco de arenito, a equipa identificou um pequeno nódulo escuro que, à primeira vista, mal se distinguia do material à sua volta. Só ao observar com mais atenção surgiu a surpresa: não era um simples seixo, mas um emaranhado compacto de ossos minúsculos.

A camada onde o nódulo apareceu pertence ao Permiano inicial, isto é, aproximadamente ao intervalo entre 290 e 248 milhões de anos antes do presente. Nessa altura ainda não existiam dinossauros; a paisagem era dominada por outros animais - entre eles, os primeiros parentes dos mamíferos.

A amostra é considerada o mais antigo vestígio mundial conhecido de conteúdo estomacal ou de restos alimentares fossilizados num ambiente terrestre.

Na terminologia técnica, um achado deste tipo chama-se “regurgitalito” - vómito fossilizado. Integra o grupo dos bromalitos, ou seja, restos digestivos preservados em rocha. Nesse conjunto incluem-se também os muito mais famosos coprólitos: excrementos fossilizados.

O que os regurgitalitos mostram e os coprólitos nem sempre deixam ver

À primeira vista, pode soar mórbido estudar grumos antiquíssimos de vómito e fezes. Para a ciência, porém, estes materiais são um reservatório extraordinário de dados. Os coprólitos costumam conter ossos muito corroídos e esmagados numa massa rica em fosfatos. Em muitos casos dá para perceber, de forma geral, que animal foi consumido - mas inúmeros detalhes perdem-se.

Nos regurgitalitos, o padrão é bem diferente:

• Os ossos tendem a estar apenas ligeiramente atacados e, por vezes, quase completos.
• Não aparece a matriz densa e rica em fosfatos típica das fezes.
• Os fragmentos surgem mais compactados e, normalmente, com uma orientação semelhante.
• Reflectem sobretudo o que ficou no estômago e foi devolvido para fora por regurgitação.

É exactamente isto que se observa no nódulo da Turíngia: 41 fragmentos ósseos distintos, muitos deles surpreendentemente bem preservados, concentrados num espaço muito reduzido. Nada indica que tenham sido arrastados e acumulados ao acaso. Em vez disso, é muito provável que representem conteúdo estomacal expelido por um predador e, pouco depois, soterrado na lama de uma antiga planície aluvial.

Com micro-TC, espreitar para dentro do estômago de um predador do Permiano

Para investigar o interior do nódulo, a equipa liderada pelo doutorando berlinense Arnaud Rebillard recorreu a micro-TC. O método é semelhante a uma tomografia computorizada médica, mas com uma resolução muito superior, permitindo visualizar o interior do fóssil sem o partir nem o destruir.

A análise revelou que, dentro do regurgitalito, existem pelo menos restos de três vertebrados terrestres diferentes. Entre os elementos identificáveis estão:

• Um osso do maxilar superior de um animal semelhante a um réptil.
• Ossos de membros de um segundo tetrápode (um vertebrado terrestre de quatro membros).
• Outros restos ósseos pertencentes a um terceiro vertebrado de pequena dimensão.

Todos os fragmentos apresentam a mesma orientação geral. Isso sugere que estiveram no estômago de um predador e que, durante a digestão, se deslocaram ligeiramente uns em relação aos outros, antes de serem expelidos em conjunto.

O nódulo regista um único episódio de alimentação - uma fotografia instantânea de uma cadeia alimentar com cerca de 290 milhões de anos.

Quem foi o animal que regurgitou os ossos?

A pergunta seguinte impôs-se: que espécie devorou estas presas e depois as voltou a expelir? Tendo em conta o tamanho dos ossos e a idade da camada rochosa, a equipa conseguiu reduzir o leque de hipóteses.

No ecossistema local de então, duas espécies destacavam-se como predadores de topo:

Espécie	Grupo	Papel no ecossistema
Dimetrodon teutonis	parente primitivo dos mamíferos, conhecido pela “vela” no dorso	maior predador terrestre da região
Tambacarnifex unguifalcatus	também um predador semelhante a mamífero	provavelmente um caçador muito activo de vertebrados mais pequenos

Ambas são encaradas, no Geopark Thüringen Inselsberg, como caçadores de elite do seu tempo. Os ossos presentes no regurgitalito indicam presas pequenas e ágeis, compatíveis com vertebrados terrestres como Eudibamus cursoris ou Thuringothyris mahlendorffae. Estas espécies viviam na mesma área, mas eram muito menores - e, por isso, presas ideais para os predadores referidos.

Caçadores oportunistas em vez de especialistas

A mistura de ossos ajuda a perceber o estilo de caça desses predadores: não se limitavam a atacar grandes herbívoros (os animais que mais facilmente captam a imaginação), mas aproveitavam tudo o que conseguissem apanhar entre as espécies menores. Rebillard e colegas descrevem este padrão como uma dieta oportunista.

Com isso, o fóssil fornece uma prova rara de que várias espécies - predadores e presas - coexistiram efectivamente ao mesmo tempo e no mesmo habitat. Muitas reconstituições anteriores destes ecossistemas baseavam-se em ossos isolados recolhidos ao longo de anos e provenientes de diferentes níveis estratigráficos.

Porque é que esta descoberta é tão relevante para a história da Terra

O Permiano inicial é uma fase crucial da evolução. Após o grande período Carbonífero, o clima e os habitats sofreram alterações marcantes. Em certos locais, as florestas recuaram; novas comunidades de plantas e animais expandiram-se. E os primeiros répteis semelhantes a mamíferos começaram a assumir o papel de grandes predadores terrestres - muito antes de os dinossauros entrarem em cena.

Ainda existem muitas lacunas sobre estas primeiras cadeias alimentares em terra firme. Os fósseis mostram que espécies existiram, mas raramente revelam como se comportavam. Com o nódulo da Turíngia, torna-se possível demonstrar um evento de alimentação concreto, incluindo as presas envolvidas, o que torna a imagem dos ecossistemas da época consideravelmente mais nítida.

A amostra estomacal mostra que os primeiros parentes dos mamíferos já estavam no topo das cadeias alimentares terrestres há quase 300 milhões de anos.

Em ambientes terrestres, achados assim são especialmente incomuns. No mar, os sedimentos podem cobrir mais depressa tecidos moles e pequenos restos, favorecendo a conservação. Em terra, a erosão, os necrófagos e a meteorologia costumam destruir vómito ou fezes num curto espaço de tempo. Para um nódulo destes sobreviver durante centenas de milhões de anos, foi necessária uma sucessão de coincidências favoráveis.

O que a micro-TC e os bromalitos, em geral, permitem descobrir

Nos últimos anos, o uso de micro-TC tornou-se uma ferramenta padrão na paleontologia. Entre outras aplicações, permite:

• tornar visíveis fragmentos ósseos minúsculos dentro de blocos de rocha;
• criar modelos tridimensionais de crânios, dentes e estruturas orgânicas;
• analisar bromalitos sem os cortar nem os destruir;
• detectar lesões ou marcas de dentadas que passam despercebidas a olho nu.

Os bromalitos em geral - tanto coprólitos como regurgitalitos - abrem uma janela para aspectos que, com ossos isolados, quase nunca ficam claros: comportamento de caça, digestão, selecção de presas e até doenças. Em alguns coprólitos, os investigadores encontram parasitas ou sinais compatíveis com inflamações intestinais.

O que pessoas sem formação especializada podem retirar deste achado

Para quem não lida com fósseis no dia-a-dia, um monte de ossos minúsculos pode parecer pouco impressionante. No entanto, quem percorre trilhos no Geopark Thüringen Inselsberg, com este contexto, passa a olhar para as rochas de outra forma: sob os pés existiram planícies aluviais onde predadores pré-históricos caçavam pequenos vertebrados, engoliam-nos e, por vezes, regurgitavam parte da presa.

Quem quiser aprofundar o tema pode, em visitas a museus, perguntar especificamente por bromalitos. Muitos museus guardam-nos nas reservas, por serem menos vistosos do que, por exemplo, crânios de dinossauro. Do ponto de vista científico, porém, são extremamente informativos e ajudam a tornar os manuais de história da Terra mais precisos.

A longo prazo, é precisamente este tipo de achado discreto que permite seguir as grandes linhas da evolução: como mudaram os hábitos alimentares, quando certos grupos assumiram o papel de predadores de topo e quão estáveis - ou vulneráveis - eram ecossistemas muito antigos. O pequeno nódulo da Turíngia acrescenta um detalhe decisivo a esse quadro e mostra quanta história pode estar escondida num pedaço de rocha aparentemente banal.

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