Saildrone e Lockheed Martin vão armar USVs com JAGM

Mares agitados, ameaças crescentes e orçamentos cada vez mais apertados estão a levar as marinhas a procurar uma nova resposta: pequenas embarcações robóticas, compactas, mas carregadas de poder de fogo.

Essa viragem ganhou agora forma com um passo concreto: a especialista norte-americana em drones Saildrone e o gigante da defesa Lockheed Martin chegaram a acordo para equipar veículos de superfície não tripulados (USVs) de longo alcance com mísseis guiados, juntando plataformas robóticas de baixo custo a armamento que, até aqui, era típico de navios de guerra com tripulação.

Um navio de investigação discreto ganha “dentes”

A Saildrone tornou-se conhecida pelos seus drones de superfície laranja, movidos a vento e energia solar, que percorrem os oceanos a recolher dados climáticos e de domínio marítimo. Agora, o seu modelo Surveyor, com 20 metros, está a ser reposicionado como um ativo naval com capacidade de ataque.

A empresa vai integrar no Surveyor o Joint Air-to-Ground Missile (JAGM) da Lockheed Martin, transformando o que começou por ser uma plataforma de cartografia sem tripulação num navio capaz de detetar e atingir alvos no mar ou junto à linha de costa.

"A mesma embarcação não tripulada que antes cartografava o fundo do mar poderá em breve lançar mísseis de precisão contra navios hostis."

O JAGM é uma arma de precisão já utilizada por forças dos EUA em helicópteros e outras aeronaves. Adaptá-lo a um USV é um sinal claro de que as marinhas deixaram de encarar os drones apenas como batedores: passam a vê-los como elementos armados integrados numa rede de defesa em camadas.

A grande aposta da Lockheed em drones marítimos armados

A Lockheed Martin está a apoiar a Saildrone com um investimento noticiado de $50 million, com o objetivo de combinar a autonomia e a experiência em sensores da empresa de drones com os mísseis e o software de gestão de combate da Lockheed.

Para lá do JAGM, os parceiros estão também a considerar cascos maiores da Saildrone como potenciais plataformas para o Sistema de Lançamento Vertical contentorizado Mk 70. Este sistema permite que um contentor de transporte padrão funcione como uma bateria de mísseis dissimulada - uma ideia que se enquadra bem em embarcações não tripuladas com aparência comercial.

• Lançadores JAGM no Saildrone Surveyor de 20 m
• Potenciais células de lançamento vertical Mk 70 em USVs maiores
• Deteção e seguimento, com apoio de IA, de ameaças à superfície
• Ligação em rede com navios e aeronaves tripulados para efeitos de aquisição de alvos

O objetivo é oferecer às marinhas um leque de opções não tripuladas e armadas: embarcações pequenas, relativamente económicas, que podem ser dispersas por águas disputadas, devolvendo dados às frotas e, quando autorizado, disparando mísseis.

Os humanos continuam a carregar no gatilho

A parceria aposta fortemente na inteligência artificial para deteção e tratamento de dados. A Saildrone pretende que as suas embarcações classifiquem contactos, filtrem o “ruído” de rotas marítimas movimentadas e apresentem aos operadores apenas as ameaças mais relevantes.

Ainda assim, a empresa traça uma fronteira nítida quanto à autonomia. O presidente da Saildrone e vice-almirante reformado da Marinha dos EUA, John Mustin, tem sublinhado que estes sistemas não estão a ser desenvolvidos como "armas totalmente autónomas".

"Qualquer lançamento de míssil a partir de uma plataforma Saildrone está previsto com um humano firmemente no circuito de decisão, não entregue a algoritmos."

Esta posição toca num dos temas mais controversos da tecnologia de defesa: quando é que uma arma “inteligente” se transforma numa arma fora de controlo? Para já, as empresas apresentam estes drones armados como extensões das guarnições humanas - e não como substitutos.

Porque é que as marinhas querem poder de fogo sem tripulação

A maioria das grandes marinhas já descreve o futuro como frotas "híbridas", que misturam navios tripulados e não tripulados. A Marinha dos EUA, por exemplo, tem apontado para uma estrutura de forças de cerca de 500 navios, incluindo aproximadamente 350 navios tripulados e 150 grandes plataformas não tripuladas.

Nos Estados Unidos, os legisladores já começaram a financiar essa direção. Um recente diploma de reconciliação orçamental, conhecido como "One Big Beautiful Bill Act", reservou mais de $3 billion para veículos de superfície não tripulados, divididos entre projetos de pequena e média dimensão.

Mesmo assim, o Congresso tem exigido mais clareza sobre a forma como estas embarcações serão empregues antes de libertar a totalidade das verbas. Um relatório do Center for Maritime Strategy, com sede nos EUA, destacou o ceticismo no Capitólio até a marinha apresentar conceitos de operação detalhados.

Da vigilância às missões de ataque

Até há pouco tempo, os drones navais limitavam-se sobretudo a observar e escutar. Seguiam navios, mapeavam correntes e faziam monitorização ambiental. A política, preocupações com tratados e limites técnicos afastaram armamento da maioria dos cascos não tripulados.

A guerra na Ucrânia alterou esse entendimento. As forças ucranianas demonstraram que embarcações de superfície não tripuladas relativamente baratas - carregadas de explosivos ou guiadas à distância - conseguem ameaçar e danificar navios de guerra russos muito maiores e consideravelmente mais caros.

"Esses ataques ucranianos tornaram-se um estudo de caso sobre como pequenas embarcações robóticas podem inverter a equação de custos da guerra naval."

Equipar embarcações Saildrone com mísseis guiados segue essa lição, mas por uma via mais convencional: em vez de barcos suicidas, o objetivo passa por plataformas de lançamento reutilizáveis e ligadas em rede, capazes de permanecer no mar durante meses.

Oceanos diferentes, desafios diferentes

Mustin tem alertado para o risco de assumir que a abordagem da Ucrânia funcionará em todo o lado. O Mar Negro é geograficamente limitado e os navios russos operam muitas vezes mais perto da costa.

Outras regiões, como o Pacífico ou o Oceano Índico, implicam distâncias enormes, mar mais pesado e ameaças aéreas e de mísseis mais complexas. Nesses teatros, um USV armado terá de ter maior alcance, comunicações resilientes e capacidade de sobrevivência em condições bastante mais severas.

As plataformas Saildrone já foram testadas sob a ótica da resistência. Só no último ano, a empresa diz que as suas embarcações acumularam mais de 10,000+ dias no mar, navegando mais de 380,000+ milhas náuticas e detetando mais de 2.3 million navios.

Métrica	Desempenho da Saildrone (último ano)
Dias acumulados no mar	10,000+
Milhas náuticas percorridas	380,000+
Embarcações detetadas	2,376,583

Essa capacidade de permanência - manter-se na área de operações durante meses sem reabastecimento - é precisamente o que as marinhas procuram quando falam de vigilância persistente e dissuasão em águas remotas.

Testes com fogo real no horizonte

A Saildrone quer passar depressa da ideia à demonstração. A empresa agendou integrações de prova de conceito do lançador JAGM e um teste de tiro real para o próximo verão.

Esses ensaios serão acompanhados de perto por marinhas que procuram esticar os seus orçamentos. Se uma embarcação não tripulada relativamente barata conseguir lançar mísseis de precisão de forma fiável e manter comunicações em mar agitado, isso poderá também alterar a forma como países mais pequenos encaram a defesa costeira.

Para a indústria, testes bem-sucedidos poderão abrir um novo mercado: modernizar cascos não tripulados já existentes - ou até embarcações de estilo comercial - com lançadores em contentor e pacotes de sensores padronizados.

O que significa, na prática, “defesa marítima em camadas”

A expressão que mais aparece associada a este acordo é "defesa marítima em camadas". De forma simples, trata-se de sobrepor diferentes tipos de defesa ao longo da distância e do tempo, de modo a que um navio ou míssil inimigo tenha de superar vários obstáculos antes de atingir o objetivo.

Num sistema em camadas, mísseis de longo alcance, drones de médio alcance, armas de proximidade e guerra eletrónica contribuem em conjunto. Os USVs armados encaixam entre navios de alto desempenho e baterias baseadas em terra, colmatando espaços onde navios tripulados seriam demasiado caros - ou demasiado vulneráveis.

"Um Saildrone armado poderia seguir um adversário à distância, reportar os seus movimentos e, se assim for ordenado, contribuir para um ataque combinado com mísseis."

Numa crise, por exemplo, no Mar do Sul da China ou no Mar Vermelho, uma frota poderia avançar com USVs como piquetes. Estes poderiam retransmitir dados de radar e óticos para contratorpedeiros para lá do horizonte e funcionar como engodos ou como atiradores adicionais se a tensão aumentar.

Riscos, ética e o que pode acontecer a seguir

Armar sistemas autónomos ou semi-autónomos acarreta sempre riscos. Interferência, sinais GPS falsificados ou ciberataques podem perturbar as comunicações. Os projetistas precisam de mecanismos de segurança para impedir que um drone sequestrado ou com falhas consiga disparar armas por iniciativa própria.

Manter um humano no circuito para cada ordem de ataque resolve parte do problema, mas apenas se as ligações forem seguras e robustas. Operações de longo alcance em águas contestadas vão pressionar essas ligações.

Existe ainda uma dimensão legal e ética. As marinhas terão de adaptar regras de empenhamento a plataformas não tripuladas: quem é responsável se um drone identificar mal uma embarcação civil, ou se um erro de software provocar um disparo acidental? Estas questões já estão em debate nos círculos de controlo de armamentos e ganharão mais intensidade à medida que mais países adotarem drones armados no mar.

Por outro lado, estes sistemas podem reduzir o risco para os marinheiros ao enviar primeiro meios não tripulados para as áreas mais perigosas. Podem patrulhar águas minadas, vigiar estrangulamentos marítimos ou seguir navios hostis sem colocar uma tripulação humana em perigo imediato.

À medida que a Saildrone e a Lockheed Martin avançam com USVs armados com mísseis, as marinhas veem-se forçadas a pensar não só em novo hardware, mas também em novas táticas, salvaguardas e limites diplomáticos para um futuro em que embarcações robóticas poderão ser as primeiras unidades a chegar a qualquer crise marítima.