A Northrop Grumman entregou 1.500 secções centrais da fuselagem para a produção dos novos caças furtivos F-35 Lightning II.

A Northrop Grumman atingiu um novo marco industrial no programa do caça furtivo F-35 Lightning II ao concluir a entrega da sua 1.500.ª fuselagem central, produzida na Linha de Montagem Integrada (IAL), em Palmdale, Califórnia. O feito foi divulgado a 12 de janeiro de 2026 e evidencia o nível de automação e a maturidade alcançados nos processos de fabrico avançado da empresa.

Segundo a companhia, a IAL permite fabricar uma fuselagem central a cada 30 horas, reunindo numa única linha de montagem as três variantes do caça furtivo de quinta geração: F-35A, F-35B e F-35C. Esta abordagem industrial procura melhorar prazos, custos e padronização num dos programas aeroespaciais mais exigentes do mundo.

F-35 Lightning II: fabrico avançado e redução dos tempos de produção

A aplicação de tecnologias de realidade aumentada e realidade virtual (AR/VR) na linha de produção tornou possível reduzir em 35% o tempo de montagem da fuselagem central, ao mesmo tempo que diminuiu em 20% a curva de aprendizagem dos técnicos envolvidos. Estas melhorias inserem-se numa estratégia mais ampla orientada para elevar a eficiência e tornar as entregas mais previsíveis.

O papel da Northrop Grumman é determinante no processo de produção do F-35 Lightning II, uma vez que a sua contribuição não se limita ao fabrico: a empresa também participa no desenvolvimento das três variantes do aparelho. Entre as suas responsabilidades contam-se a produção do radar AN/APG-81 AESA, do sistema integrado de comunicações, navegação e identificação (CNI), de revestimentos das asas e a liderança em tecnologias de baixa observabilidade. Em paralelo, a empresa assegura apoio logístico e de sustentação aos operadores do F-35, tanto nos Estados Unidos como em países aliados.

Para além do aumento de cadência, este tipo de industrialização exige um controlo rigoroso de qualidade e conformidade ao longo de toda a cadeia de fornecimento. A uniformização de processos e a digitalização do trabalho na IAL contribuem para reduzir variações entre lotes e para melhorar a rastreabilidade, um factor crítico num programa com múltiplas versões e requisitos operacionais distintos.

Outra dimensão relevante é a qualificação contínua das equipas e a integração de ferramentas digitais no chão de fábrica. A adopção de AR/VR, quando combinada com instruções de trabalho mais claras e validações mais frequentes, tende a reduzir retrabalho, apoiar a formação e acelerar a disponibilidade de mão de obra especializada sem comprometer os padrões exigidos para um sistema de armas desta complexidade.

Contexto do programa F-35 no final de 2025

O avanço industrial da Northrop Grumman surge num período de crescimento sustentado do programa F-35. A Lockheed Martin, contratante principal do sistema, terminou 2025 com uma entrega recorde de 191 aeronaves, superando claramente o anterior máximo anual de 142 unidades. Actualmente, a produção anual do F-35 decorre a um ritmo cinco vezes superior ao de qualquer outro caça aliado em fabrico.

Ao longo de 2025, a frota global de F-35 ultrapassou um milhão de horas de voo acumuladas, foram concluídas as entregas do pacote de software Tech Refresh 3 (TR-3) e foi mantida uma frota próxima de 1.300 aeronaves em serviço. Em simultâneo, o avião foi utilizado em várias operações reais, incluindo missões de supressão das defesas aéreas inimigas, destacamentos operacionais sem incidentes e tarefas de defesa aérea em espaço aéreo aliado.

Neste contexto, Chauncey McIntosh, Vice-Presidente e Director-Geral do programa F-35 Lightning II, afirmou: “Sinto um enorme orgulho na comunidade F-35 por ter cumprido os nossos compromissos de produção, actuado com excelência e alargado as nossas parcerias globais em 2025.”

O marco alcançado pela Northrop Grumman reforça a robustez da base industrial do F-35 e a sua capacidade para sustentar o aumento planeado das taxas de produção nos próximos anos.

Imagens meramente ilustrativas.

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