Marte é o quarto planeta do nosso Sistema Solar e o segundo mais pequeno entre os planetas principais. É facilmente reconhecível pela sua intensa cor vermelha, resultado do óxido de ferro presente nos materiais à superfície.
Classificado como planeta telúrico, Marte partilha algumas semelhanças com a Terra: tem vales, vulcões e até sinais de antigos leitos de rios entretanto secos. No entanto, as semelhanças ficam-se por aí - existem calotes polares compostas sobretudo por gelo de dióxido de carbono, uma atmosfera irrespirável e um ambiente à superfície marcado pelo frio e pela aridez.
Ao longo de séculos, Marte exerceu sobre nós um fascínio especial, em grande parte alimentado por indícios vagos (e muitas vezes especulativos) de inteligência extraterrestre. Mais recentemente, o interesse tem-se concentrado noutra hipótese: a de que o planeta poderá ter sido habitável no passado.
Missão Curiosidade da NASA na Cratera Gale
Um dos veículos exploradores que tem percorrido a paisagem marciana é o Curiosidade, enviado pela NASA em 2011. Chegou a Marte em agosto de 2012 e, desde então, tem explorado a região em torno da Cratera Gale.
O objetivo principal do Curiosidade é estudar o clima e a geologia e avaliar se, em tempos remotos, essas condições poderiam ter sustentado formas de vida primitivas. Para isso, transporta um conjunto diversificado de instrumentos, incluindo sistemas de perfuração para recolha de amostras do solo, câmaras e equipamentos para analisar amostras da atmosfera.
Ondulações de ondas preservadas em rocha: evidência de água líquida exposta
Num artigo publicado recentemente na revista Avanços da Ciência, John Grotzinger, do Instituto de Tecnologia da Califórnia, em conjunto com Harold Brown (Professor de Geologia) e Michael Lamb (Professor de Geologia), apresentou resultados particularmente reveladores.
A equipa identificou dois conjuntos de estruturas que parecem ser ondulações de ondas antigas na superfície de Marte. Hoje, estas formações são interpretadas como marcas preservadas em rocha, deixadas por corpos de água que acabaram por secar.
Estas ondulações são pequenas elevações e depressões - padrões comuns em praias e fundos arenosos de lagos na Terra - que se formam quando o vento empurra a água para a frente e para trás em zonas pouco profundas. O que tornou a descoberta especialmente entusiasmante foi a implicação direta: a água não estava congelada, mas sim líquida e exposta ao ambiente.
Em termos práticos, isto aponta para a existência de lagoas e lagos antigos sem cobertura de gelo à superfície marciana, num cenário muito diferente do Marte frio e seco que conhecemos atualmente.
O que o Curiosidade encontrou e quando se formou
As ondulações descobertas pelo Curiosidade na Cratera Gale são, até à data, a evidência mais robusta de que existiram corpos de água líquida ao longo da história do planeta vermelho. A análise das rochas e das próprias ondulações indica que estas se formaram há cerca de 3,7 mil milhões de anos.
Para que água líquida pudesse manter-se em contacto direto com o ar, acredita-se que a atmosfera e o clima de Marte teriam de ser consideravelmente mais quentes e também mais densos do que hoje - densos o suficiente para permitir a estabilidade de água líquida em ambiente aberto.
Modelação do lago com base nas ondulações
A equipa conseguiu gerar modelos computacionais a partir das ondulações observadas, com o objetivo de estimar a dimensão do lago. O tamanho e o espaçamento das ondulações ajudam a inferir a quantidade de água e as condições do corpo de água original.
Os dados apontam para ondulações com cerca de 6 mm de altura e um espaçamento entre 4 e 5 cm, o que sugere um lago raso - possivelmente com menos de 2 metros de profundidade.
Dois locais, épocas ligeiramente diferentes
Um dos conjuntos de ondulações, conhecido como o afloramento Proa, foi identificado numa área que no passado teria sido composta por dunas moldadas pelo vento. O segundo conjunto surgiu nas proximidades, numa unidade rochosa rica em sulfatos chamada Faixa Marcadora de Amapari.
O facto de estas duas regiões corresponderem a momentos ligeiramente distintos indica que o período de atmosfera quente e densa terá ocorrido em mais do que uma fase ou, em alternativa, terá persistido por um intervalo prolongado.
Importância para os estudos do paleoclima marciano
Esta descoberta representou um avanço significativo para os estudos do paleoclima de Marte, que procuram reconstituir como as condições ambientais do planeta foram mudando ao longo do tempo.
Vale notar que o veículo explorador Oportunidade da NASA já tinha sido a primeira missão a detetar ondulações na superfície marciana, mas, na altura, a natureza exata desses corpos de água permanecia incerta.
Porque estas marcas contam uma história maior
As ondulações preservadas funcionam como uma espécie de “registo físico” de processos à superfície: a água movimentou-se em águas pouco profundas, com energia suficiente para desenhar padrões repetidos e, depois, esses padrões ficaram selados na rocha. Isso ajuda a ligar indícios geológicos a condições atmosféricas concretas, reforçando a hipótese de episódios em que Marte foi capaz de sustentar água líquida em ambiente aberto.
Além disso, a presença de água líquida à superfície, mesmo que temporária e em lagos rasos, tem implicações diretas para a química ambiental e para a possibilidade de ambientes potencialmente favoráveis a formas de vida microbiana no passado.
O que falta perceber a seguir
Esta nova evidência oferece uma visão particularmente apelativa das condições iniciais em Marte, sugerindo a existência de corpos de água líquida dispersos pela paisagem. Ainda assim, será necessária investigação adicional para determinar quão comuns são estas ondulações e até que ponto representam um fenómeno generalizado no planeta.
Este artigo foi originalmente publicado pelo Universo Hoje. Leia o artigo original.
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