Atlanta (Associated Press) - Na quinta-feira, o pão desaparecia das prateleiras, o sal era carregado para camiões e equipas de serviços públicos acompanhavam as previsões com apreensão, enquanto uma enorme tempestade de inverno avançava a grande velocidade rumo aos dois terços orientais dos Estados Unidos, com potencial para provocar danos catastróficos, cortes de energia generalizados e um frio cortante.
Os meteorologistas indicam que este massivo sistema de tempestade pode levar uma tempestade de gelo paralisante desde o Texas até várias zonas do Sul, além de deixar potencialmente cerca de 30 centímetros de neve desde Oklahoma até Washington, D.C., Nova Iorque e Boston.
Depois, um último “golpe” de ar extremamente frio poderá fazer descer a sensação térmica (wind chill) para -46 °C em partes do Minnesota e do Dakota do Norte.
Os especialistas alertam que os estragos - sobretudo nas áreas mais atingidas pelo gelo - podem rivalizar com os de um furacão. No total, cerca de 160 milhões de pessoas estavam sob vigilância ou aviso de tempestade de inverno e/ou de frio extremo - e, em muitos locais, as duas coisas em simultâneo.
Tempestade de inverno: quando começa?
A previsão aponta para o início na sexta-feira, no Novo México e no Texas. A fase mais severa deverá seguir para leste, atravessando o Sul Profundo, e depois subir pela costa, atingindo a Nova Inglaterra com neve intensa.
O ar frio a descer do Canadá levou as Escolas Públicas de Chicago e as Escolas Públicas de Des Moines (Iowa) a cancelarem as aulas de sexta-feira. Sensações térmicas que podem chegar a -37 °C aumentam muito o risco: a esta intensidade, o frio pode causar queimaduras pelo frio (congelação) em cerca de 10 minutos, tornando perigoso caminhar até à escola ou esperar pelo autocarro.
Como a vaga de frio mais severa chega depois da passagem principal do sistema, o degelo poderá demorar. Isto é particularmente arriscado onde o gelo e a neve sobrecarregam ramos de árvores e linhas eléctricas, provocando interrupções de electricidade - possivelmente durante dias. Estradas e passeios podem manter-se escorregadios e gelados até bem dentro da próxima semana.
Os meteorologistas dizem que são esperadas temperaturas negativas até à Flórida.
Há cinco anos, uma vaga de frio severa derrubou grande parte da rede eléctrica do Texas, deixando milhões sem energia durante dias e resultando em centenas de mortes. Na quinta-feira, o governador Greg Abbott garantiu que não voltará a acontecer, afirmando que o sistema energético “nunca foi tão forte, nunca esteve tão preparado”.
A dificuldade de prever tempestades de inverno
As tempestades de inverno são notoriamente difíceis de antecipar com precisão: uma diferença de um ou dois graus pode separar uma catástrofe de uma simples chuva fria. Por isso, os meteorologistas sublinham que só quando o fenómeno começa é possível delimitar com exactidão os locais com o pior tempo.
Na Geórgia, o governador Brian Kemp declarou estado de emergência, reconhecendo na quinta-feira que algumas projecções apontam para níveis desastrosos de tempo invernal em Atlanta, enquanto outras sugerem que a maior cidade do Sul Profundo poderá ser em grande parte poupada.
Nos subúrbios de Louisville (Kentucky), o sal descongelante e as pás para neve escoaram rapidamente na Brownsboro Hardware, uma loja familiar. O gerente, Matthew Isham, disse que a tempestade “está a deixar as pessoas em sobressalto”.
“Tenho ouvido muita gente dizer que acha que não vai conseguir entrar ou sair da entrada de casa se nevar como estão a dizer”, afirmou Isham.
Como medida preventiva, o maior sistema público de ensino da Carolina do Norte preparava-se para a possibilidade de ficar vários dias sem aulas presenciais na próxima semana.
O sistema escolar do Condado de Wake, com 161 000 alunos em Raleigh e arredores, pediu aos seus quase 11 000 professores que preparassem três dias de tarefas, acessíveis online ou em papel.
Entretanto, camiões de salmoura já estavam a tratar estradas desde Oklahoma até Tennessee, e espera-se que mais estados iniciem a aplicação à medida que a tempestade se aproxima.
Na Virgínia, a governadora Abigail Spanberger aconselhou os residentes a prepararem-se para dias sem electricidade e para a eventual incapacidade de sair dos seus bairros.
No Arkansas, o porta-voz do Departamento de Transportes, Dave Parker, avisou que esta “não vai ser uma tempestade típica do Arkansas”. Pediu paciência e que as pessoas fiquem em casa, se possível, quando o mau tempo chegar - mesmo que sejam necessários dias para remover placas de gelo de algumas estradas.
Na Louisiana, o governador Jeff Landry insistiu: “Peço-vos, por favor, levem isto a sério”, enquanto a sua equipa detalhava a preparação das vias, a abertura de centros de aquecimento, cerca de 5 000 técnicos de linhas eléctricas de prevenção e um stock de 600 000 garrafas de água.
Preparação prática antes do gelo e da neve
Com uma tempestade de gelo e neve em perspectiva, as autoridades recomendam que as famílias planeiem para uma situação de vários dias: carregar telemóveis e baterias externas, confirmar alternativas de aquecimento seguras, e ter água potável e alimentos fáceis de preparar caso haja cortes de energia. Também é prudente abastecer o veículo e ter mantas, lanterna e um rádio a pilhas, sobretudo em zonas onde sair do bairro pode tornar-se difícil.
Para reduzir danos, vale a pena proteger a casa: isolar tubagens expostas para evitar rupturas por congelamento, manter uma torneira a pingar quando as temperaturas baixam muito e afastar-se de árvores e cabos eléctricos sobrecarregados por gelo. Se a electricidade falhar, evitar geradores ou grelhadores dentro de casa é essencial para prevenir intoxicação por monóxido de carbono.
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