Voluntários passaram dias fechados num quarto de hotel com pessoas com gripe - e ninguém apanhou influenza

Um grupo de voluntários passou vários dias trancado num quarto de hotel pequeno com pessoas que estavam, naquele momento, infetadas com gripe. Jogaram jogos, partilharam objetos e fizeram exercício em conjunto, num cenário pensado para facilitar a disseminação do vírus. Ainda assim, nenhum participante acabou por contrair influenza.

O resultado, inesperado, veio de um estudo cuidadosamente desenhado para esclarecer uma pergunta simples, mas fundamental: como é que a gripe se transmite, na prática, no mundo real?

Sabe-se que a influenza, o vírus por detrás da gripe, pode espalhar-se através de aerossóis (gotículas microscópicas) libertados quando uma pessoa infetada tosse, espirra ou até quando respira normalmente. Também pode passar de pessoa para pessoa por meio de superfícies contaminadas - como puxadores de portas ou telefones - um mecanismo conhecido como transmissão por fômites.

A eficácia com que o vírus se espalha varia com vários fatores: a quantidade de vírus que a pessoa infetada elimina, a temperatura e a humidade do espaço e a proximidade entre as pessoas.

Para perceber quais destes elementos contam mais, investigadores da Universidade de Maryland, nos EUA, realizaram uma experiência de transmissão em condições controladas, recorrendo a pessoas que tinham apanhado gripe de forma natural.

Como foi montada a experiência de transmissão da influenza

Os investigadores reuniram grupos de participantes num quarto de hotel, misturando pessoas com infeção ativa por influenza - designadas dadores - com voluntários sem infeção - os recetores. O objetivo era direto: observar se a gripe se transmitia em condições preparadas para favorecer a transmissão.

Houve duas versões do ensaio:

• Numa, um dador partilhou o quarto com oito recetores.
• Noutra, quatro dadores partilharam o quarto com três recetores.

Os dadores tinham entre 20 e 22 anos, enquanto os recetores tinham entre 25 e 45 anos.

O quarto foi mantido com condições consideradas favoráveis à transmissão: 22 °C a 25 °C e 20% a 45% de humidade. Antes do período de quarentena, a equipa bloqueou vias principais de entrada e saída de ar não controladas - como janelas e portas - e selou uma fuga nas unidades de ventilo-convectores, de forma deliberada, para criar baixa ventilação e pior qualidade do ar.

Durante três a sete dias, os participantes passaram horas juntos no espaço confinado. Jogaram cartas a curta distância, participaram em aulas de dança ou de ioga e circularam objetos partilhados, como marcadores, microfones e tablets.

A transmissão foi acompanhada através da medição de níveis de vírus no ar exalado, na saliva e em zaragatoas orais dos dadores. Os investigadores também analisaram os objetos partilhados e o ar do quarto à procura de partículas virais. Os participantes registaram sintomas como tosse, espirros, dores de cabeça e outros sinais comuns de gripe.

Apesar do contacto próximo prolongado durante vários dias, nenhum recetor ficou infetado.

Este desenho diferiu de estudos anteriores, em que voluntários saudáveis eram infetados propositadamente com influenza para investigação. Aqui, ao usar dadores infetados naturalmente, os investigadores pretendiam reproduzir melhor a forma como a gripe se espalha fora do laboratório.

Porque falhou a transmissão

Várias amostras dos dadores confirmaram infeção ativa por influenza. No entanto, nenhum recetor teve teste positivo. Alguns relataram sintomas ligeiros, como dores de cabeça, mas não existiu evidência consistente de infeção por gripe.

A equipa aponta três razões principais para a ausência de transmissão: baixa eliminação viral por parte dos dadores, imunidade parcial entre os recetores e a forma como o ar circulava no quarto.

É frequente considerar-se que as crianças têm um papel central na disseminação da influenza, mas este estudo incluiu apenas adultos. Os dadores libertaram quantidades relativamente pequenas de vírus, o que pode estar relacionado com as estirpes em circulação, com a idade ou com o facto de terem poucos sintomas. Observou-se muito pouca tosse ou espirros - o que, por si só, reduz a quantidade de vírus lançada para o ar.

Por outro lado, os recetores poderão ter tido menor suscetibilidade. Já tinham vivido muitas épocas de gripe e vários tinham sido vacinados contra a gripe em anos anteriores, havendo um participante vacinado na época em curso. Esse contacto prévio pode ter-lhes conferido alguma imunidade de base.

Embora a temperatura e a humidade tenham sido ajustadas para favorecer a transmissão, o nível elevado de recirculação de ar gerado por ventoinhas pode ter perturbado as “nuvens” de ar carregadas de vírus. Em vez de permanecerem junto dos dadores, estas plumas podem ter sido desagregadas e diluídas, diminuindo a dose de vírus inalada pelos recetores.

No conjunto, os resultados reforçam a ideia de que tosse e espirros são motores importantes da transmissão da influenza, sobretudo quando partem de pessoas que eliminam grandes quantidades de vírus - por vezes descritas como superdisseminadores. A imunidade de quem está exposto e o movimento do ar em espaços interiores também parecem ser determinantes.

O estudo não implica que a influenza seja inofensiva ou difícil de apanhar. Todos os anos, ocorrem milhões - e possivelmente milhares de milhões - de casos em todo o mundo, e há fortes evidências de que a transmissão por aerossóis tem um papel central. O que este trabalho sugere é que as condições que permitem a propagação da gripe são mais complexas do que simplesmente partilhar uma sala com alguém infetado.

O que isto significa para a prevenção em espaços interiores

Nem toda a gente elimina o vírus ao mesmo nível e nem todas as pessoas são igualmente vulneráveis. Como a transmissão por aerossóis aumenta sobretudo com tosse e espirros, quem apresenta estes sintomas deve, sempre que possível, isolar-se e usar uma máscara bem ajustada para reduzir a libertação de vírus para o ar. A ventilação e a circulação de ar são especialmente importantes em espaços pequenos e pouco ventilados.

Também vale a pena recordar que “qualidade do ar” não é apenas abrir uma janela: a direção do fluxo, a recirculação e a forma como o ar se mistura podem alterar a exposição real. Em ambientes partilhados, medidas como aumentar a renovação de ar e, quando aplicável, recorrer a filtragem eficiente podem reduzir a probabilidade de inalar aerossóis infetantes.

Além disso, a ausência de transmissão num cenário controlado não elimina o risco noutros contextos: turmas, lares, transportes e locais de trabalho têm padrões de interação e ventilação diferentes, e basta uma pessoa com elevada eliminação viral - especialmente com tosse frequente - para mudar completamente o balanço.

Em caso de dúvida, é mais seguro assumir que pode apanhar ou transmitir gripe e seguir as orientações de saúde pública, incluindo vacinação e uso de máscara quando adequado.

Conor Meehan, Professor Associado de Bioinformática Microbiana, Universidade de Nottingham Trent

Este artigo é republicado de A Conversa ao abrigo de uma licença Commons Criativa. Leia o artigo original.