A missão **Mars Sample Return (MSR)** da NASA chega a um impasse político e orçamental

Tudo indica que a Mars Sample Return (MSR), a aguardada missão da NASA para trazer amostras de Marte para a Terra, ficou travada por razões burocráticas - e, na prática, foi interrompida na forma em que estava planeada.

Durante anos, a MSR foi apresentada como a grande peça que faltava para responder às perguntas mais difíceis sobre a habitabilidade antiga de Marte. No entanto, o Congresso dos EUA aplicou um corte profundo no financiamento, deixando o programa sem os recursos necessários para avançar conforme o desenho original.

Porque é que a Mars Sample Return (MSR) era tão importante para a ciência de Marte

Apesar de décadas de observações, de progresso tecnológico e de novas metodologias, provar (ou refutar) a habitabilidade passada de Marte tem sido um desafio persistente. As missões de superfície, em especial os rovers Curiosity e Perseverance, aumentaram substancialmente o que sabemos sobre a história geológica do planeta e trouxeram indícios muito sugestivos de períodos antigos quentes e húmidos, potencialmente favoráveis à vida.

O passo seguinte, porém, era decisivo: transportar amostras de rocha e poeiras marcianas para a Terra, onde a capacidade analítica dos laboratórios modernos - em instrumentação, preparação e repetição de ensaios - permitiria extrair muito mais informação do que é possível com instrumentos compactos num rover.

Já em 2011, o regresso de amostras de Marte era reconhecido como uma prioridade alta nos esforços de ciência planetária da NASA.

Ainda hoje, a página da NASA sobre a MSR descreve a iniciativa como uma campanha ambiciosa e composta por várias missões, em parceria com a ESA (Agência Espacial Europeia), para trazer para a Terra amostras cuidadosamente seleccionadas. A mesma descrição sublinha que as amostras devolvidas poderiam transformar o nosso entendimento de Marte e do Sistema Solar, além de ajudarem a preparar futuras missões tripuladas ao Planeta Vermelho.

O papel do rover Perseverance e o destino incerto dos tubos de amostra

O Perseverance foi a primeira etapa prática desse plano e teve um desempenho notável. Até ao momento, recolheu e armazenou 33 tubos de amostras com rochas e poeiras consideradas de elevado interesse científico, deixando-as prontas para uma recolha posterior pela MSR.

Com a missão em suspenso, o futuro dessas amostras ficou, de repente, em aberto.

O problema central: custos, incerteza e pressão para cortar o orçamento da NASA

A NASA sabia que estava a entrar num território difícil. O custo estimado para recuperar e devolver as amostras chegou a disparar para 11 mil milhões de dólares (cerca de 10,2 mil milhões de euros, em ordem de grandeza). Depois de estudar novas arquitecturas de missão, a agência conseguiu apontar para um valor mais próximo de 7 mil milhões de dólares (aproximadamente 6,5 mil milhões de euros).

Mesmo assim, estes números eram estimativas - e, sendo a MSR uma operação sem precedentes, havia uma margem de incerteza considerável em torno de prazos, riscos e custos reais.

No fundo, a questão é financeira. Existe uma pressão forte para a NASA reduzir despesa. E, como a MSR continuava a exigir verbas muito elevadas enquanto as soluções tecnológicas finais ainda não estavam totalmente estabilizadas, tornou-se um alvo óbvio para cortes.

Uma engenharia fora do comum: porque a MSR era tão complexa

A complexidade da missão não ajudava. O conceito em cima da mesa incluía:

• O envio de um módulo de aterragem para a superfície marciana;
• A entrega dos tubos de amostra ao módulo pelo Perseverance;
• Caso o rover não conseguisse fazer essa entrega, a alternativa passaria por dois pequenos helicópteros de recolha para transportar os tubos.

Além disso, o módulo de aterragem teria de levar um foguentão (foguete) de ascensão para colocar as amostras em órbita de Marte. A partir daí, seria necessário um encontro e acoplamento com uma sonda em órbita, que, por sua vez, enviaria as amostras de volta à Terra. Dizer que isto é um empreendimento complexo é pouco.

O que fica de pé: algum desenvolvimento tecnológico, mas pouco dinheiro

O orçamento ainda reserva uma parcela para desenvolvimento de tecnologia relacionada com a exploração futura de Marte - mas trata-se de um montante reduzido.

Uma parte desse investimento poderá, eventualmente, abrir caminho a novas soluções e a um método mais económico para recuperar as amostras já armazenadas. Ainda assim, nada garante que surja uma alternativa viável num horizonte próximo.

Há também a hipótese de, no futuro, se desenvolver tecnologia capaz de estudar as amostras com eficácia no próprio local, tornando desnecessário trazê-las para a Terra. O problema é que os laboratórios terrestres também evoluem continuamente. É difícil imaginar um cenário em que a análise em Marte iguale, em rigor e variedade de técnicas, a capacidade instalada na Terra.

Dois pontos adicionais: protecção planetária e o valor de uma curadoria rigorosa

Um aspecto frequentemente subestimado é a protecção planetária. Trazer material de Marte implica protocolos exigentes de contenção, transporte e análise, concebidos para evitar contaminação cruzada - tanto da Terra para as amostras como das amostras para a Terra. Estes requisitos não só aumentam custos e complexidade, como também condicionam o calendário e as instalações necessárias para a recepção e curadoria do material.

Outro factor crucial é a curadoria científica: a forma como as amostras são preservadas, catalogadas e disponibilizadas à comunidade científica durante décadas. O valor histórico de amostras “bem escolhidas” é enorme, porque futuras técnicas (ainda por inventar) podem extrair informação que hoje nem conseguimos medir. É precisamente por isso que a selecção criteriosa feita pelo Perseverance é tão relevante.

E agora? Possíveis cenários: regresso, Europa, ou a China chegar primeiro

O futuro, como sempre, é incerto. A MSR poderá ser retomada mais à frente, se houver mudança de prioridades políticas ou se aparecer uma arquitectura mais simples e barata. Também é concebível que a ESA tente avançar com um plano próprio, embora isso implique desafios significativos de financiamento e de capacidade industrial.

Entretanto, a China tem planos para uma missão de regresso de amostras de Marte - e a interrupção do programa NASA/ESA abre espaço para que seja a primeira a trazer material marciano para a Terra.

Ainda assim, há uma diferença importante: enquanto as amostras do Perseverance foram escolhidas com forte intencionalidade para maximizar retorno científico, uma missão mais orientada para “apanhar e seguir” tende a ter menos controlo sobre o contexto geológico exacto e, por consequência, pode gerar um conjunto menos optimizado para responder às grandes perguntas sobre habitabilidade.

Pelo menos, as amostras podem esperar - mas o golpe para a comunidade é duro

A boa notícia é que os tubos de amostra deverão permanecer preservados durante muito tempo: o ambiente marciano é frio e seco, o que reduz a degradação e ajuda a manter o material estável.

A má notícia é humana. Para os cientistas e engenheiros que investiram anos de trabalho e ambição nesta missão, esta travagem repentina será, inevitavelmente, devastadora.

Este artigo foi originalmente publicado pelo Universo Hoje. Leia o artigo original.