Estudo revela que um sedativo comum pode reduzir o acúmulo de proteínas associadas ao Alzheimer.

Ainda há muito por esclarecer sobre a doença de Alzheimer, mas uma associação tem vindo a ganhar destaque na investigação: dormir mal parece estar ligado ao agravamento da doença, e os cientistas estão a explorar essa relação com crescente entusiasmo.

Doença de Alzheimer e sono: o que um estudo de 2023 veio sugerir

Um estudo publicado em 2023 observou que recorrer a comprimidos para dormir para conseguir descansar pode estar associado a uma menor acumulação de agregados proteicos potencialmente tóxicos no líquido cefalorraquidiano, o fluido que envolve o cérebro e a medula espinal e participa na “limpeza” de resíduos durante a noite.

No ensaio, pessoas que tomaram suvorexant - um tratamento comum para a insónia - durante duas noites num laboratório/cliníca do sono tiveram uma ligeira diminuição de amiloide-beta e de tau, duas proteínas que se acumulam na doença de Alzheimer.

Apesar de ser um estudo curto e com poucos participantes saudáveis, o trabalho - conduzido na Universidade de Washington em St. Louis - serve como uma demonstração interessante de como o sono pode relacionar-se com marcadores moleculares associados à doença.

Perturbações do sono como sinal precoce

As alterações do sono podem surgir como um alerta inicial de doença de Alzheimer, aparecendo antes de outros sinais, como perda de memória e declínio cognitivo. Além disso, quando os primeiros sintomas se tornam evidentes, os níveis de amiloide-beta anormal já estarão quase no máximo, formando aglomerados conhecidos como placas, que interferem com o funcionamento das células cerebrais.

O raciocínio dos investigadores é que favorecer um sono de qualidade pode ser uma via para adiar a progressão do Alzheimer, permitindo que o cérebro adormecido elimine proteínas residuais e outros subprodutos do dia.

Veja o vídeo abaixo para um resumo da investigação.

O estudo com suvorexant: desenho, participantes e recolhas

Ainda assim, o neurologista Brendan Lucey, do Centro de Medicina do Sono da Universidade de Washington, que liderou o estudo, alertou que “seria prematuro” alguém preocupado com a possibilidade de vir a desenvolver Alzheimer interpretar estes dados como um motivo para começar a tomar suvorexant todas as noites.

O ensaio decorreu apenas ao longo de duas noites e incluiu 38 participantes de meia-idade, sem sinais de compromisso cognitivo e sem queixas de sono. Os voluntários tinham entre 45 e 65 anos.

O procedimento foi o seguinte:

• Os participantes receberam uma de duas doses de suvorexant ou um comprimido placebo.
• A toma ocorreu uma hora após os investigadores terem recolhido uma pequena amostra de líquido cefalorraquidiano.
• Depois, foram recolhidas novas amostras de duas em duas horas ao longo de 36 horas, abrangendo o período de sono e o dia/noite seguintes, para acompanhar como variavam os níveis das proteínas.

Este desenho foi motivado por resultados prévios que indicam que uma única noite de sono interrompido pode ser suficiente para fazer aumentar os níveis de amiloide-beta.

Resultados: amiloide-beta desce, tau muda por pouco tempo

Curiosamente, não se verificaram diferenças relevantes no sono entre os grupos e, ainda assim, com uma dose de suvorexant habitualmente prescrita para a insónia, as concentrações de amiloide-beta ficaram 10% a 20% mais baixas quando comparadas com placebo.

A dose mais elevada de suvorexant também diminuiu, de forma transitória, os níveis de tau hiperfosforilada, uma forma modificada da proteína tau associada à formação de emaranhados de tau e à morte celular.

No entanto:

• este efeito sobre a tau foi observado apenas em algumas formas de tau;
• e os valores de tau voltaram a subir ao fim de 24 horas após a toma do comprimido para dormir.

Nas palavras de Lucey, se fosse possível reduzir a fosforilação da tau, em teoria poderia haver menos formação de emaranhados e menos morte neuronal. O investigador mantém a expectativa de que estudos futuros, em adultos mais velhos, testando comprimidos para dormir durante meses, possam avaliar se existe um efeito mais duradouro nos níveis destas proteínas - sem ignorar possíveis desvantagens dos fármacos.

Porque é cedo para ver os comprimidos para dormir como prevenção

Mesmo que os comprimidos para dormir ajudem algumas pessoas a descansar, usá-los como estratégia preventiva para afastar a doença de Alzheimer continua a ser uma possibilidade pouco clara - e dependente do que, afinal, causa a doença.

A hipótese mais dominante tem sido a de que agregados anormais de proteínas impulsionam a patologia do Alzheimer. Porém, esta ideia tem sido alvo de forte escrutínio: após décadas de esforços para baixar a amiloide, muitos resultados não se converteram em medicamentos ou terapias realmente úteis que previnam, abrandem ou travem a doença, o que tem levado a comunidade científica a repensar como o Alzheimer se desenvolve.

Limitações e riscos dos comprimidos para dormir

Para quem dorme pouco, recorrer durante muito tempo a comprimidos para dormir também não é uma solução ideal, porque a dependência pode instalar-se com relativa facilidade.

Além disso, há a possibilidade de estes medicamentos favorecerem episódios de sono mais superficiais, em vez de promoverem as fases de sono profundo. Isto é relevante porque investigação anterior de Lucey e colegas encontrou uma ligação entre menor qualidade de sono de ondas lentas e níveis mais elevados de emaranhados de tau e de proteína amiloide-beta.

O que pode fazer sentido já hoje: higiene do sono e apneia do sono

Embora não existam tratamentos curativos para a doença de Alzheimer, está a crescer a evidência de que perturbações do sono e Alzheimer estão relacionados. Por isso, Lucey defende que melhorar a higiene do sono e procurar avaliação e tratamento para problemas como a apneia do sono são medidas sensatas para proteger a saúde cerebral em qualquer idade.

Além da apneia do sono, há outros aspetos do quotidiano que podem interferir com o descanso e, por consequência, com a saúde do cérebro: horários irregulares, exposição a luz intensa à noite, consumo tardio de cafeína e álcool, e sedentarismo. Intervenções comportamentais e rotinas consistentes tendem a ser opções de baixo risco e podem complementar a abordagem médica quando existem queixas persistentes.

Também é prudente que qualquer pessoa com insónia recorrente discuta as opções com um profissional de saúde, sobretudo se existir preocupação com memória, concentração ou sonolência diurna. A automedicação - mesmo com fármacos usados para a insónia - pode mascarar um problema subjacente e atrasar um diagnóstico apropriado.

O que se segue, segundo o investigador

“Tenho esperança de que, eventualmente, possamos desenvolver fármacos que tirem partido da ligação entre o sono e a doença de Alzheimer para prevenir o declínio cognitivo”, afirmou Lucey. Ainda assim, reconheceu: “Ainda não chegámos lá.”

O estudo foi publicado na Annals of Neurology.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em abril de 2023.