A paraxantina - o composto que o organismo produz naturalmente quando degrada a cafeína - está a começar a surgir em bebidas energéticas e até em alguns produtos de café, apresentada como uma potencial alternativa à cafeína.
Algumas marcas defendem que, ao usar a paraxantina directamente, é possível obter um estado de alerta mais estável, prometendo “energia focada e limpa”, sem nervosismo nem a típica “quebra” que muitas pessoas associam à cafeína.
Um número ainda reduzido de empresas de bebidas e suplementos está a explorar a paraxantina como estimulante alternativo. Em paralelo, certas marcas de café também têm vindo a testar este composto, promovendo-o como uma forma diferente de proporcionar vigilância mental sem depender da cafeína.
Esta aposta insere-se numa procura mais ampla por alternativas à cafeína, numa altura em que as empresas tentam destacar-se num mercado saturado. Reflete também o crescimento das bebidas “funcionais”, que prometem maior concentração, energia sustentada e outros benefícios de desempenho.
A lógica é simples: como a paraxantina é responsável por uma parte importante dos efeitos estimulantes da cafeína depois de esta ser metabolizada, a utilização do composto por si só poderá, em teoria, produzir um alerta semelhante, com menos efeitos indesejáveis.
Ainda assim, a base científica por trás de muitas destas afirmações continua em construção. Grande parte do que se sabe sobre a paraxantina vem de estudos pequenos ou de investigação que, originalmente, procurava sobretudo compreender como o corpo processa a cafeína.
Como a paraxantina actua (adenosina, alerta e desempenho)
A paraxantina é o principal composto gerado quando o organismo metaboliza a cafeína. Tal como a cafeína, pode favorecer o estado de vigília ao bloquear a adenosina, um mensageiro químico no cérebro que contribui para a acumulação de “pressão de sono” ao longo do dia.
Quando o sinal da adenosina diminui, é comum a pessoa sentir-se mais desperta. A atenção e o tempo de reação podem também melhorar de forma temporária.
Alguns resultados iniciais sugerem que a paraxantina pode afinar o desempenho mental. Em pequenos estudos, foram descritas melhorias na atenção, no tempo de reação e na memória de curto prazo quando comparada com placebo, com efeitos que, por vezes, se prolongaram até seis horas após a toma de uma cápsula de 200 mg.
Um estudo recente indica ainda que a paraxantina poderá mesmo superar a cafeína na performance cognitiva após exercício. No entanto, o conjunto de evidência disponível continua limitado e existem poucas replicações independentes.
Entretanto, estão em curso - ou foram concluídos há pouco - ensaios adicionais a testar doses entre 200 e 300 mg, o que deverá ajudar a perceber melhor até que ponto estas observações se aplicam ao uso no dia a dia.
Além disso, é plausível que existam diferenças relevantes entre pessoas, tal como acontece com a cafeína: fatores como sensibilidade individual, hábitos de consumo e até variações no metabolismo podem influenciar a intensidade do efeito percebido e a probabilidade de efeitos secundários.
Investigação limitada e segurança
Para lá dos potenciais efeitos no alerta e no desempenho, a segurança da paraxantina permanece uma questão em aberto. Trabalho laboratorial inicial sugere que o composto não danifica o ADN e parece relativamente seguro em testes toxicológicos padrão em animais.
Estes dados são positivos, mas assentam sobretudo em estudos com animais e não em investigação prolongada em humanos. Além disso, existem muito menos estudos em pessoas do que as décadas de investigação acumulada sobre a cafeína.
Também as entidades reguladoras continuam a avaliá-la. Na Europa, a paraxantina está actualmente a ser analisada como “novo alimento”. O resumo público dessa avaliação refere que, em estudos pequenos e de curta duração com adultos, doses até 200 mg por dia durante uma semana foram bem toleradas.
Ao mesmo tempo, os reguladores sublinham que a paraxantina não tem um longo historial de consumo alimentar e que deve ser acompanhada das mesmas cautelas associadas à cafeína. Ou seja, não é recomendada para crianças nem durante a gravidez.
Algumas bebidas com paraxantina incluem cerca de 200–300 mg por dose. Este valor é, em termos gerais, comparável à quantidade estimulante presente num café forte ou em bebidas energéticas com elevada cafeína e deve contar para o total diário de estimulantes consumidos pela pessoa.
Um ponto prático adicional é a leitura atenta dos rótulos: em produtos “funcionais”, é frequente haver combinação de vários ingredientes estimulantes. Somar paraxantina a outras fontes pode aumentar o total ingerido ao longo do dia, mesmo quando cada produto isoladamente parece “moderado”.
“Energia limpa e suave”: o que (não) significa
As empresas descrevem frequentemente produtos à base de paraxantina como fornecedores de energia “limpa” ou mais suave. No entanto, estas expressões não têm uma definição científica formal.
Alguns utilizadores podem sentir a paraxantina como mais “suave” do que a cafeína, no sentido de provocar menos uma sensação abrupta de “pico” de energia. Ainda assim, faltam ensaios grandes, independentes e comparativos (lado a lado) entre as duas substâncias.
A investigação que avalia directamente a paraxantina sugere que os seus efeitos em atenção e alerta podem durar várias horas, em linha com os tempos relatados em pequenos ensaios experimentais. Contudo, estes estudos decorreram em condições muito controladas e não em contextos quotidianos, onde as pessoas consomem bebidas com cafeína ou outros estimulantes em rotinas variáveis.
Então, a paraxantina oferece um tipo de energia “melhor”?
Talvez para algumas pessoas, mas a evidência ainda está a amadurecer. O que a paraxantina ainda não tem é o vasto registo da cafeína em investigação humana sobre segurança e desempenho. A cafeína foi estudada durante décadas, em múltiplas doses, populações e situações do mundo real. No caso da paraxantina, continuam a faltar dados humanos de longo prazo.
Os estudos toxicológicos em animais são, em geral, tranquilizadores, e os estudos curtos em humanos sugerem tolerância no curto prazo. Porém, ainda não existe evidência robusta sobre o que acontece quando se consomem quantidades elevadas de forma regular - por exemplo, várias bebidas que totalizem 300 mg por dia.
Como muitas pessoas recorrem diariamente a estimulantes através de café, chá ou bebidas energéticas, mesmo diferenças pequenas na forma como estes compostos afectam o sono, a frequência cardíaca ou o metabolismo podem tornar-se relevantes com o tempo.
Por agora, faz sentido encarar a paraxantina de forma semelhante à cafeína: optar pela dose eficaz mais baixa, evitar o consumo ao fim do dia, não a combinar com outros estimulantes e proteger o sono e a recuperação.
No entanto, a promessa de que a paraxantina elimina o nervosismo e as “quebras” está, neste momento, à frente do que a ciência disponível consegue sustentar, e os dados de segurança a longo prazo para doses na ordem dos 300 mg continuam limitados.
Mayur Ranchordas, Professor de Nutrição Desportiva Aplicada e consultor em nutrição desportiva, Universidade Sheffield Hallam
Este artigo é republicado a partir da plataforma A Conversa ao abrigo de uma licença CC. Leia o artigo original.
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