Cientistas identificam 6 sintomas principais de depressão que preveem risco de demência.

A presença de sintomas de depressão na meia-idade pode ser um sinal de alerta para uma maior probabilidade de demência mais tarde, segundo um novo estudo - algo que, em teoria, poderá permitir que medidas de precaução e estratégias terapêuticas sejam consideradas com maior antecedência.

A relação entre depressão e demência já tinha sido observada em investigações anteriores, o que ajudou a motivar este trabalho, conduzido por uma equipa do Colégio Universitário de Londres (UCL). Desta vez, porém, os investigadores foram mais longe e isolaram seis sintomas específicos que poderão funcionar como “bandeiras vermelhas”.

“Os nossos resultados mostram que o risco de demência está associado a um conjunto reduzido de sintomas depressivos, e não à depressão como um todo”, afirma o psicólogo epidemiológico Philipp Frank.
“Esta abordagem ao nível dos sintomas dá-nos uma imagem muito mais clara de quem poderá estar mais vulnerável, décadas antes de a demência se desenvolver.”

Depressão na meia-idade e risco de demência: como o estudo foi feito

Para chegar a estas conclusões, os investigadores analisaram dados de 5 811 pessoas incluídas num estudo longitudinal no Reino Unido. A informação sobre saúde mental foi recolhida entre 1997 e 1999, numa fase em que os participantes tinham entre 45 e 69 anos e não apresentavam demência.

Depois disso, a saúde destes voluntários foi acompanhada, em média, durante cerca de duas décadas. Para os resultados finais, foram usadas as diagnósticos de demência registados em processos clínicos e registos oficiais de saúde no Reino Unido, com dados disponíveis até 2023.

Resultados principais: percentagens e sintomas que mais pesam

Durante o período de acompanhamento, 10,1% dos participantes desenvolveram demência. Entre as pessoas que relataram cinco ou mais sintomas de depressão na meia-idade, verificou-se um aumento de 27% no risco de demência.

Ainda assim, os investigadores concluíram que este aumento de risco foi sobretudo explicado por seis sintomas depressivos, entre 30 avaliados no total. Os seis sintomas associados a maior risco foram:

• Perder a confiança em si próprio
• Dificuldade em lidar com problemas
• Não sentir afecto pelos outros
• Estar nervoso o tempo todo
• Ter dificuldade de concentração
• Não estar satisfeito com a forma como as tarefas são realizadas

Entre estes, destacaram-se dois: a perda de auto-confiança e a incapacidade de lidar com problemas, com cada um a estar ligado a um aumento do risco de demência em cerca de 50%. Em contrapartida, alguns sintomas - como problemas de sono e ideação suicida - não mostraram uma associação de longo prazo com o diagnóstico de demência.

O que estes achados podem (e não podem) significar

O desenho do estudo não permite provar uma relação directa de causa e efeito. No entanto, os dados sugerem que certos componentes da depressão estão ligados a uma maior probabilidade de vir a desenvolver demência, o que pode ajudar a orientar investigações futuras sobre porque é que a demência se instala em alguns cérebros e não noutros.

“Sintomas do dia-a-dia, que muitas pessoas vivem na meia-idade, parecem transportar informação relevante sobre a saúde cerebral a longo prazo”, diz Frank.
“Prestar atenção a estes padrões pode abrir novas oportunidades para prevenção precoce.”

Sabe-se que tanto a depressão como a demência são condições complexas, com múltiplas dimensões, e que variam muito de pessoa para pessoa. Isto torna mais difícil estabelecer ligações claras - mas o estudo indica que uma análise mais “fina”, sintoma a sintoma, pode revelar padrões que se perdem quando se olha apenas para o diagnóstico global de depressão.

Limitações: até que ponto os resultados se aplicam a todos?

Os próprios autores sublinham que não existe garantia de que estes resultados se generalizem a todas as populações. O trabalho foi realizado apenas no Reino Unido e baseou-se num grupo de funcionários públicos relativamente saudáveis. Além disso, a demência foi menos frequente entre os participantes do estudo longitudinal do que na população geral do Reino Unido, o que pode limitar a extrapolação.

Ainda assim, com a demência prevista tornar-se mais comum à medida que a população mundial envelhece, os investigadores defendem que é crucial repetir este tipo de análise em coortes mais diversificadas. Mesmo que apenas uma parte dos casos possa ser evitada, o impacto potencial em saúde pública poderá ser muito significativo.

“A depressão não tem uma única forma - os sintomas variam amplamente e muitas vezes sobrepõem-se à ansiedade”, explica o epidemiologista Mika Kivimäki.
“Descobrimos que estes padrões mais subtis podem indicar quem está em maior risco de desenvolver perturbações neurológicas.”
“Isto aproxima-nos de tratamentos de saúde mental mais personalizados e mais eficazes.”

Implicações práticas: o que pode mudar na prevenção e no acompanhamento

Se estes resultados forem confirmados em novos estudos, poderão apoiar uma abordagem de rastreio mais direccionado na meia-idade, em que determinados sintomas - como a quebra de auto-confiança, a dificuldade persistente em resolver problemas e alterações marcadas na concentração - mereçam atenção acrescida, não só do ponto de vista do bem-estar emocional, mas também como parte de uma visão de saúde cerebral ao longo do tempo.

Ao mesmo tempo, importa frisar que sentir um ou mais destes sintomas não significa que uma pessoa irá desenvolver demência. O mais útil poderá ser encarar estes sinais como um convite à acção: pedir avaliação clínica, procurar apoio psicológico quando necessário e reforçar factores protectores conhecidos, como o controlo de factores de risco cardiovasculares, a actividade física regular, o sono adequado e a manutenção de interacções sociais e estímulo cognitivo.

A investigação foi publicada na revista Lanceta: Psiquiatria.