A investigação mais recente, que acompanhou perto de 400 milhões de pessoas em 450 regiões, mostra uma Europa a dividir-se silenciosamente entre territórios que continuam a acrescentar meses de vida ano após ano e outros onde o avanço praticamente estagnou. Por detrás das médias nacionais, surge um retrato muito mais nítido - e inquietante - das desigualdades internas.
A esperança de vida na Europa a duas velocidades
Durante mais de uma década, a narrativa sobre a longevidade na Europa ocidental pareceu tranquilizadora. Entre o início da década de 1990 e cerca de 2005, a esperança de vida aumentou de forma consistente para homens e mulheres em quase todo o lado, com as regiões mais desfavorecidas a aproximarem-se rapidamente das zonas mais saudáveis.
A partir de meados dos anos 2000, a dinâmica mudou. Um grande estudo conduzido pelo Instituto Nacional de Estudos Demográficos de França (Ined), pelo Instituto Federal Alemão de Investigação Populacional e pelo CNRS, publicado na revista Nature Communications, analisou 450 regiões em 13 países da Europa ocidental entre 1992 e 2019. A conclusão é clara: a Europa passou a avançar em duas pistas distintas.
Depois de 2005, a esperança de vida continuou a subir na Europa ocidental, mas o ritmo abrandou de forma acentuada e as diferenças entre regiões voltaram a aumentar.
No período 1992–2005, as mulheres ganhavam, em média, cerca de 2,5 meses de vida por ano, e os homens cerca de 3,5 meses. Em várias regiões atrasadas, o progresso foi até ligeiramente superior - por vezes até 4 meses por ano no caso dos homens - contribuindo para reduzir as disparidades territoriais.
Em 2018–2019, o cenário já era outro: as mulheres aproximavam-se de apenas 1 mês por ano, e os homens de cerca de 2 meses. Nas regiões com desvantagens persistentes, o progresso caiu aproximadamente 40% face ao período anterior. A crise financeira de 2008 parece ter intensificado a clivagem, ao concentrar emprego estável, rendimentos elevados e infraestruturas de saúde num conjunto limitado de áreas urbanas e metropolitanas mais prósperas.
Onde se vive mais tempo na Europa (esperança de vida e regiões líderes)
O estudo mostra que os “campeões” da longevidade raramente se explicam apenas ao nível do país. A esperança de vida mais elevada tende a concentrar-se em regiões específicas, geralmente ricas e bem servidas, formando verdadeiros “pontos quentes” no mapa europeu.
Regiões pioneiras da longevidade: de Milão a Genebra
As regiões que lideram a longevidade espalham-se sobretudo pelo norte de Itália, Suíça e por várias províncias de Espanha. Eram já destacadas nos anos 1990 e, desde então, têm conseguido ampliar a vantagem.
Em França, o estudo identifica também regiões “pioneiras”. Em 2019, territórios como Paris, Hauts-de-Seine e Yvelines, bem como zonas do oeste francês em torno de Anjou e departamentos próximos da fronteira suíça, registavam algumas das maiores esperanças de vida do país:
- Homens: perto de 83 anos
- Mulheres: cerca de 87 anos
O ponto decisivo é que estas regiões continuam a avançar a bom ritmo:
As áreas com melhor desempenho ainda somam cerca de 2,5 meses de vida por ano nos homens e 1,5 meses nas mulheres, sem sinais claros de um “teto” biológico à vista.
Isto sugere que o progresso médico, estilos de vida mais saudáveis e economias locais robustas continuam a traduzir-se em vidas mais longas - pelo menos para quem vive no “código postal” certo.
Regiões em contramão: onde o progresso quase parou
No extremo oposto, há territórios onde a evolução parece presa. Em algumas faixas etárias, o ganho é mínimo; noutros casos, há indícios de retrocesso.
O estudo destaca, entre outras, as seguintes áreas:
- Leste da Alemanha
- Valónia, na Bélgica
- Várias regiões do Reino Unido
- Hauts-de-France, no norte de França, sobretudo no caso dos homens
Em muitos destes locais, os ganhos anuais na esperança de vida aproximam-se agora de zero. No mapa traçado pelos investigadores, a Europa parece quase dividida em dois blocos: um onde ainda se somam meses de vida e outro onde a curva deixou, em grande medida, de subir.
O elo fraco: mortes entre os 55 e os 74 anos
Para perceber de onde vem esta divergência, os investigadores desceram ao detalhe das idades em que as pessoas morrem - e a resposta não é a mais óbvia.
A mortalidade infantil é já muito baixa na Europa ocidental e continua a melhorar lentamente. Também a mortalidade após os 75 anos ainda recua em muitas regiões, apoiada por melhores tratamentos para doenças cardiovasculares, cancro e condições crónicas.
A verdadeira fratura aparece entre os 55 e os 74 anos - a chamada “velhice precoce” - onde a mortalidade caiu rapidamente nos anos 1990, mas hoje está a estagnar ou mesmo a aumentar em várias regiões.
Entre as mulheres, a mortalidade nesta faixa etária está a crescer em diversos departamentos ao longo da costa mediterrânica francesa e em grandes partes da Alemanha. Nos homens, o norte de França mantém-se particularmente vulnerável. Padrões semelhantes surgem em algumas regiões do Reino Unido marcadas por níveis elevados de privação.
Os investigadores apontam para uma combinação de comportamentos de longo prazo e choques económicos:
- Taxas de tabagismo, especialmente entre mulheres em alguns países
- Consumo de álcool e culturas de consumo excessivo episódico
- Má alimentação, obesidade e sedentarismo
- Declínio económico regional desde a crise de 2008
Como o seu código postal influencia a sua esperança de vida
Por detrás dos números, surge uma pergunta maior: até que ponto o local onde se vive determina quanto tempo se vive?
| Tipo de região | Perfil económico | Tendência recente na esperança de vida |
|---|---|---|
| Regiões pioneiras | Rendimentos elevados, serviços fortes, cuidados de saúde densos | Continuam a ganhar 1,5–2,5 meses de vida por ano |
| Regiões intermédias | Economias mistas, acesso a cuidados a um nível médio | Ganhos lentos, mas positivos |
| Regiões atrasadas | Declínio industrial, desemprego elevado, menos médicos | Ganhos perto de zero, por vezes ligeiros recuos |
As médias nacionais mascaram estas diferenças. Um país pode exibir aumento global da esperança de vida e, ainda assim, ter regiões inteiras encalhadas, sobretudo fora dos grandes centros urbanos. Para as pessoas, isto significa que estilos de vida semelhantes podem ter resultados distintos consoante a força dos cuidados de saúde locais, os transportes, as campanhas de prevenção e o mercado de trabalho.
O futuro da longevidade na Europa dependerá menos de forçar limites biológicos e mais de saber se as regiões atrasadas conseguem aproximar-se das regiões líderes.
Os autores alertam que, se a tendência recente se mantiver, uma minoria de territórios continuará a empurrar a fronteira da longevidade humana, enquanto a maioria verá o ritmo de melhoria esmorecer. Nesse cenário, a morada poderá pesar quase tanto como a genética.
Um aspeto frequentemente subestimado é o efeito “em cascata” da geografia no quotidiano: horários de transportes, distância a uma unidade de saúde, acesso a espaços verdes e até a disponibilidade de emprego estável podem transformar-se, ao longo de anos, em diferenças mensuráveis de risco. Quando estes fatores se acumulam precisamente na idade dos 55–74, tornam-se o motor silencioso da Europa a duas velocidades.
Outro ponto crítico é a capacidade de retenção de profissionais de saúde em áreas periféricas. Mesmo com sistemas de saúde universais, a distribuição desigual de médicos de família, enfermeiros e especialidades cria tempos de espera distintos e, com isso, janelas perdidas para diagnóstico precoce e controlo de doença crónica - elementos decisivos para reduzir a mortalidade prematura.
O que pode mudar a tendência
Da inovação médica ao acesso real, em todas as regiões
A ciência médica continua a avançar: terapias oncológicas mais eficazes, novos medicamentos cardiovasculares, diagnóstico mais precoce de doença crónica. Contudo, estes ganhos não chegam automaticamente a todas as regiões à mesma velocidade.
Duas pessoas com perfis semelhantes, mas em territórios diferentes, podem enfrentar probabilidades muito distintas se uma tiver fácil acesso a rastreios, hospitais e especialistas próximos, enquanto a outra depende de serviços sobrecarregados ou de deslocações longas. A desigualdade no acesso pode reduzir o impacto de políticas de saúde definidas a nível nacional.
Medidas com peso incluem:
- Financiamento direcionado para hospitais e médicos de família em zonas com menor cobertura
- Campanhas locais contra tabagismo, consumo excessivo de álcool e alimentação pouco saudável
- Programas de deteção precoce para cancro e doença cardiovascular
- Reforço da saúde mental, sobretudo após períodos de recessão e desemprego
Um cenário simples: duas pessoas de 60 anos, dois percursos
Imagine duas mulheres, ambas com 60 anos, educação semelhante e historial de saúde parecido. Uma vive perto de Genebra; a outra numa cidade desindustrializada do leste da Alemanha ou do norte de Inglaterra.
Na teoria, ambas podem ter acesso a cuidados de saúde universais. Na prática:
- Uma consegue consulta de especialidade em semanas; a outra espera meses.
- Uma vive numa zona caminhável e com boa qualidade do ar; a outra junto a uma estrada muito movimentada, com poucos espaços verdes.
- Uma compra alimentos frescos num bairro com oferta variada; a outra depende de um ambiente alimentar dominado por produtos baratos e ultraprocessados.
Ao longo de 10 a 15 anos, pequenas diferenças acumulam-se. A probabilidade de morrer entre os 55 e os 74 aumenta em algumas regiões e diminui noutras. É este mecanismo discreto que alimenta a longevidade a duas velocidades na Europa.
Conceitos-chave por detrás da “longevidade a duas velocidades”
Alguns termos ajudam a clarificar o que está em causa.
Esperança de vida é uma medida estatística: o número médio de anos que um recém-nascido poderia viver se as taxas de mortalidade atuais, em cada idade, se mantivessem constantes. Não prevê o futuro de um indivíduo, mas revela como uma sociedade está a evoluir.
Mortalidade prematura refere-se, em geral, às mortes antes de uma determinada idade, frequentemente 75 anos. A estagnação preocupante entre os 55–74 é, no essencial, um problema de mortalidade prematura - muitas vezes evitável com mudanças de comportamento e políticas públicas mais eficazes.
O estudo indica que reduzir as diferenças regionais na mortalidade prematura provavelmente acrescentaria mais anos de vida do que qualquer inovação médica isolada que fique confinada às regiões já ricas.
Para governos e autoridades locais, isto aponta para ganhos sustentados menos dependentes de “revoluções” mediáticas e mais de trabalho continuado: reduzir danos do tabaco e do álcool, melhorar habitação e qualidade do ar e garantir que a duração de vida não seja decidida pelo lado de uma fronteira regional - ou pela sorte (ou azar) de uma única indústria local.
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