Neandertais: há cerca de 75 000 anos, começou um colapso populacional e deixou uma herança genética muito limitada

Em vez de desaparecerem de um dia para o outro, os neandertais parecem ter sido empurrados para uma crise demográfica profunda - e cedo. Uma equipa internacional de investigadores concluiu que houve um grande colapso populacional que começou há cerca de 75 000 anos.

E embora a população tenha recuperado durante algum tempo, quase todos os neandertais tardios na Europa acabaram por ser descendentes de um único grupo pequeno, deixando uma herança genética surpreendentemente limitada.

Esta baixa diversidade genética pode ter ajudado a explicar a sua extinção, por volta de há 40 000 anos.

“Temos evidências de que os neandertais habitaram a Europa de forma contínua entre 400 000 e 40 000 anos atrás”, afirma o paleogeneticista Cosimo Posth, da Universidade de Tübingen, na Alemanha.

“No entanto, só temos detalhes fragmentários da sua história populacional. Até agora, sabemos muito pouco sobre os desenvolvimentos evolutivos que antecederam a sua extinção.”

Para investigar o tema, os autores do novo estudo combinaram análises de ADN com evidência arqueológica já existente para explicar como, há cerca de 75 000 anos, as condições da Idade do Gelo podem ter forçado grupos de neandertais, antes espalhados por grandes áreas, a recuar para uma única zona segura - um refúgio (ou refugium) algures no sudoeste de França.

Os neandertais tardios europeus analisados aqui viveram entre 60 000 e 40 000 anos atrás. Os investigadores estudaram o ADN mitocondrial (mtDNA), transmitido pela linha materna, a partir de ossos e dentes de 59 indivíduos neandertais.

Embora o mtDNA não contenha o genoma completo como o ADN “normal”, tende a resistir melhor no ambiente ao longo de dezenas de milhares de anos. Além disso, é mais fácil de extrair de restos antigos, como foi feito neste caso.

Com uma análise estatística do mtDNA, os investigadores conseguiram apontar há 65 000 anos como o período em que a genética da população começou a diversificar-se de forma substancial outra vez - sensivelmente a altura em que os neandertais teriam conseguido sair do seu refúgio da Idade do Gelo.

Apesar de as amostras de mtDNA terem sido recolhidas numa área geográfica muito ampla, o mesmo ramo materno dominava praticamente todas elas, sugerindo uma ancestralidade comum vinda de um grupo surpreendentemente pequeno de indivíduos.

“Isto explica porque é que quase todos os neandertais tardios sequenciados até agora - da Península Ibérica (incluindo o território do que hoje é Portugal) ao Cáucaso - pertencem à mesma linha de ADN mitocondrial herdado”, diz Posth.

Mas a história não foi sempre de recuperação. O mtDNA também mostrou uma descida súbita e acentuada na diversidade genética dos neandertais entre 45 000 e 42 000 anos atrás.

Isto é um indício de um declínio grande e rápido no número de indivíduos antes da extinção final, que se pensa ter ocorrido por volta de há 40 000 anos.

É uma indicação forte de uma espécie que, repetidamente, se expandiu e depois se fragmentou em grupos menores - o que os torna mais vulneráveis a desastres naturais, pressões ambientais e aos efeitos de uma baixa diversidade genética (incluindo doenças e mutações).

Apesar de ser necessário assumir alguns pontos para reconstruir a cronologia proposta pelos investigadores, e embora o mtDNA não ofereça um retrato tão completo como registos de ADN total, o estudo apresenta um argumento convincente.

Isto significa que, provavelmente, não devemos imaginar a ancestralidade dos neandertais europeus como uma linha contínua. Pelo contrário, ela encolheu, voltou a expandir-se e colapsou de novo, antes de desaparecer por completo - é essa a narrativa desenhada aqui.

Cada novo estudo sobre neandertais acrescenta mais uma peça a este período fascinante da história, pouco antes de o Homo sapiens começar a tornar-se a espécie mais dominante do planeta. Saber mais sobre os neandertais ajuda muitas vezes a compreender melhor a nossa própria espécie e o nosso passado.

O estudo também mostra como diferentes abordagens de análise na mesma investigação - neste caso, mtDNA e um conjunto mais alargado de registos arqueológicos, que mostram as deslocações das populações neandertais ao longo do tempo - podem ser usadas para reconstruir a história antiga de forma relevante.

“Isto permitiu-nos combinar as duas linhas de evidência e reconstruir a história demográfica dos neandertais em termos de espaço e tempo”, afirma Jesper Borre Pedersen, arqueólogo do Paleolítico na Universidade de Tübingen.

A investigação foi publicada na PNAS.