Mesmo quando os holofotes estão virados para o Médio Oriente - sobretudo após o lançamento da Operação Epic Fury, o grande ataque levado a cabo pelos Estados Unidos e por Israel contra o Irão - há outros pontos do mapa onde a tensão entre a NATO e a Rússia não dá tréguas. O Mar de Barents é um desses cenários, e um episódio recente, particularmente chamativo, voltou a sublinhar essa realidade: caças Su-35S da equipa acrobática Russian Knights (VKS), a escoltar bombardeiros Tu-95, foram intercetados sobre o Mar de Barents por aeronaves furtivas F-35A da Força Aérea Real da Noruega.
O incidente, que envolveu meios das Forças Aeroespaciais Russas e da Força Aérea Real da Noruega, foi divulgado a 27 de fevereiro no âmbito dos esforços contínuos de vigilância e monitorização noruegueses na região.
Embora responsáveis das Forças Armadas norueguesas tenham descrito a ocorrência como rotineira, foi necessário empregar caças furtivos F-35A para acompanhar e observar a atividade russa no Mar de Barents. Foi confirmada a presença de bombardeiros estratégicos Tu-95 (designação NATO: Bear H), escoltados por caças Sukhoi Su-35S.
Graças a imagens que circularam amplamente online, confirmou-se que o par de caças russos pertence aos Russian Knights (Russkie Vityazi), a equipa de demonstração acrobática das Forças Aeroespaciais Russas (VKS).
Criados em 1991 e, numa fase inicial, a operar caças Su-27 Flanker, com base na Base Aérea de Kubinka - uma das mais importantes da região de Moscovo -, os Russian Knights são uma das equipas acrobáticas e de demonstração mais conhecidas e destacadas da Rússia.
Nos últimos anos, a equipa concluiu a transição dos já mais antigos Su-27 para as versões mais recentes da família Flanker, recebendo caças biplace Su-30SM em outubro de 2016 e aeronaves monoplace Su-35S em novembro de 2019.
Apesar de não ser habitual, a escolta de bombardeiros por caças da equipa acrobática russa tem precedentes recentes. Um caso semelhante foi registado em setembro de 2023, quando escoltaram bombardeiros Tu-95MS numa série de patrulhas de longo alcance sobre os mares da Noruega e de Barents, num padrão comparável ao que a Noruega reportou a 27 de fevereiro.
Por fim, quanto a detalhes adicionais deste episódio, a principal imagem divulgada de uma das aeronaves mostra-a armada com mísseis ar-ar R-77-1 e R-73/74M, essenciais para cumprir a missão de escolta e proteção dos bombardeiros destacados sobre o Mar de Barents.
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