Quem já esteve diante de um glaciar em movimento sabe como a escala e o som ficam gravados na memória: blocos de gelo erguem-se como paredes, estalam e rangem, e, apesar de o avanço ser quase impercetível ao olhar, no dia seguinte a mudança é inegável.
Um de nós (Harold) viveu isso durante trabalho de campo em 2012 no Nathorstbreen, no arquipélago ártico de Svalbard, que na altura avançava mais de 10 metros por dia.
Situações destas são pouco comuns. A maioria dos glaciares do mundo está a recuar rapidamente à medida que o clima aquece, e é provável que milhares desapareçam por completo nas próximas décadas.
Ainda assim, uma pequena parte faz exatamente o contrário: depois de longos períodos de estagnação e recuo, acelera repetidamente e avança durante meses ou anos. A este comportamento dá-se o nome de glacier surging (avanços súbitos), e há muito que intriga os cientistas.
Pode parecer tentador ver o avanço do gelo como um contraponto ao cenário sombrio de glaciares a desaparecer - mas é precisamente o oposto. Estes avanços podem acelerar a perda de gelo, tornar os glaciares mais vulneráveis às alterações climáticas e criar perigos sérios para quem vive a jusante.
Acabámos de publicar um estudo global com mais de 3.000 glaciares com este tipo de comportamento, para perceber o que os leva a mover-se assim. O nosso trabalho também reúne, pela primeira vez, os perigos associados a estes glaciares e a forma como o fenómeno está a ser alterado pelo aquecimento do clima.
Why some glaciers surge
Durante um avanço súbito, os glaciares passam de um deslocamento lento para dezenas de metros por dia - por vezes em poucas semanas. A fase mais rápida, em que o gelo pode fluir a mais de 60 metros por dia, costuma durar um ano ou mais - embora alguns glaciares tenham mantido este ritmo durante até 20 anos. O regresso a velocidades baixas, e até à estagnação, pode acontecer de forma brusca em poucos dias ou, noutros casos, ao longo de vários anos.
O Nathorstbreen avançou de forma impressionante mais de 15 quilómetros em cerca de uma década durante o seu avanço, que começou em 2008 - transformando toda a paisagem em poucos anos.
Pensa-se que o início destes avanços é controlado por mudanças na base do glaciar. Nos glaciares deste tipo, a água gerada pelo derretimento não drena de imediato; acumula-se no fundo do glaciar. Isso reduz o atrito entre o gelo e o solo, facilitando o deslizamento e permitindo que o gelo acelere.
Quando essa água acaba por drenar, o glaciar volta a abrandar. Alguns glaciares passam por avanços repetidos, separados por anos ou décadas de fluxo reduzido - mas o momento exato em que cada avanço ocorre é difícil de prever.
Global hotspots of surging ice
O nosso estudo mostra que pelo menos 3.000 glaciares já tiveram avanços súbitos em algum momento. Isso representa apenas cerca de 1% de todos os glaciares do mundo, mas estes tendem a ser grandes, pelo que correspondem a cerca de 16% da área total global de glaciares.
De forma marcante, aparecem em aglomerados geográficos densos no Ártico, nos Himalaias e noutras grandes cadeias montanhosas da Ásia, e nos Andes - mas estão em grande parte ausentes noutros locais. Isto é sobretudo controlado pelo clima: em geral, estes avanços não acontecem onde as condições são atualmente demasiado quentes, como nos Alpes europeus ou na Escandinávia continental, nem onde é demasiado frio e seco, como na Antártida.
Outros fatores, como a dimensão e a geologia do substrato, também são importantes para determinar quais os glaciares que avançam numa região e quais os que não o fazem.
Alguns destes “hotspots” situam-se em áreas povoadas, onde glaciares com avanços súbitos podem tornar-se um risco. O gelo em avanço pode invadir infraestruturas e terrenos agrícolas e bloquear rios, formando lagos perigosos que podem libertar cheias devastadoras quando o gelo cede.
Um lago instável formado por um avanço do glaciar Shisper, na cordilheira do Karakoram, drenou várias vezes entre 2019 e 2022, causando danos extensos na Karakoram Highway, uma ligação essencial entre o Paquistão e a China.
O gelo em movimento rápido também pode abrir fendas profundas (crevasses), afetando deslocações em regiões como Svalbard, onde os glaciares funcionam como “estradas” entre povoações humanas isoladas. Além disso, perturba turismo e atividades recreativas, como quando alpinistas usam glaciares para se aproximarem de picos. Quando os glaciares avançam para o mar, libertam muitos icebergues num curto espaço de tempo, o que pode representar um risco para a navegação e para o turismo.
Surging is changing as the climate warms
O aquecimento do clima já está a remodelar como e quando estes avanços acontecem. Em algumas regiões, os avanços estão a tornar-se mais frequentes; noutras, estão a diminuir à medida que os glaciares afinam e perdem a massa necessária para “acumular” energia e volume até um novo avanço.
Chuvas fortes, períodos de derretimento intenso ou outros fenómenos meteorológicos extremos também já demonstraram ser capazes de desencadear avanços mais cedo do que o esperado, e estes fatores podem ganhar importância num clima mais quente.
Em conjunto, isto desenha um cenário de imprevisibilidade crescente nos avanços súbitos dos glaciares. Algumas regiões poderão ver menos avanços à medida que o mundo aquece, enquanto outras poderão ver um aumento. É plausível que glaciares que nunca avançaram deste modo comecem a fazê-lo, incluindo em áreas sem registos de avanços anteriores, como a Península Antártica, que está a aquecer rapidamente.
Os glaciares com avanços súbitos lembram-nos que o gelo nem sempre responde ao aquecimento de formas simples e previsíveis. Compreender estas exceções - e gerir os riscos que criam - é fundamental num mundo em rápida mudança.
Harold Lovell, Senior Lecturer, Glaciology, University of Portsmouth and Chris Stokes, Professor in the Department of Geography, Durham University
This article is republished from The Conversation under a Creative Commons license. Read the original article.
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