Como cientistas desvendaram os segredos do mais antigo barco de tábuas da Dinamarca

O que à primeira vista parecia apenas mais um achado impressionante - embora já familiar - da Idade do Ferro transformou-se num verdadeiro suspense de longa duração para a arqueologia. Com química moderna, imagem 3D e planos para análises de ADN antigo, os investigadores começam finalmente a seguir o rasto dos guerreiros que chegaram à ilha de Als num esguio navio de guerra de madeira e que nunca regressaram a casa.

A incursão falhada que o tempo conservou em turfeira

Há cerca de 2.400 anos, muito antes de tropas romanas atravessarem a Europa, uma pequena flotilha aproximou-se de Als, ao largo da costa sul da Jutlândia - no território que hoje pertence à Dinamarca. A bordo viajavam perto de oitenta guerreiros, equipados com lanças, escudos e algumas espadas de ferro, raras e valiosas.

As embarcações, longas e estreitas, teriam cerca de 20 metros de comprimento. Eram construídas com tábuas cosidas e calafetadas com alcatrão, firmemente vedadas com breu e gordura, em vez de pregadas com cravos de ferro.

O plano era tão simples quanto brutal: um ataque anfíbio rápido contra inimigos instalados na ilha. Porém, os defensores estavam preparados. Pouco depois do desembarque, os invasores foram abatidos e a expedição terminou quase no momento em que começou.

Os vencedores tomaram então uma decisão com impacto inesperado para a ciência moderna: encheram um dos barcos capturados com armas apreendidas, arrastaram-no até uma turfeira próxima e afundaram-no como oferenda ritual aos deuses.

Ao afundar um navio de guerra capturado numa turfeira, um troféu de campo de batalha tornou-se uma das melhores janelas da Europa para a guerra marítima mais antiga.

As turfeiras podem destruir certos materiais, mas, noutros casos, funcionam como cofres. A água pobre em oxigénio trava a decomposição e preserva madeira, couro e resíduos orgânicos que, em condições normais, desapareceriam. É por isso que esta embarcação - hoje conhecida como Barco de Hjortspring - sobreviveu como muito mais do que um punhado de fragmentos dispersos.

De descoberta discreta a ícone nacional: o Barco de Hjortspring em Als

A turfeira de Als, atualmente chamada Hjortspring Mose, guardou o seu segredo até ao fim do século XIX. Trabalhadores locais encontraram partes de um barco antigo tão bem conservadas que perceberam de imediato o seu peso político e cultural.

Havia, contudo, um problema: a região tinha sido recentemente conquistada pela Prússia e integrada no Império Alemão. Antiquários dinamarqueses recearam que um navio de guerra pré-histórico tão extraordinário fosse reivindicado como património alemão. Assim, mantiveram a descoberta em silêncio e protegeram discretamente os vestígios até a ilha regressar à Dinamarca, em 1920.

Só depois, em 1921, começaram escavações sistemáticas que permitiram retirar o navio da turfeira. A embarcação foi registada com os melhores métodos disponíveis na época e passou a ser exibida no Museu Nacional da Dinamarca, em Copenhaga, onde continua a ser uma peça central da história marítima da Idade do Ferro.

Os arqueólogos das décadas de 1920 fizeram trabalho notável para o seu tempo: descreveram a forma do casco, os detalhes das uniões e o conjunto de armas depositadas. Mas faltavam-lhes ferramentas laboratoriais que hoje definem a disciplina - datações de elevada precisão, análise molecular e imagem digital. E manteve-se uma pergunta essencial, sempre a inquietar: de onde vinha, afinal, este grupo de guerreiros?

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Um reinício científico um século depois

Em 2023, equipas da Universidade de Lund e da Universidade de Gotemburgo, em colaboração com o Museu Nacional, regressaram ao material recolhido na escavação original. Caixas com aparas de madeira, grumos de alcatrão e cordame, guardadas durante décadas, passaram de secundárias a decisivas.

Entre as amostras mais promissoras estava o selante escuro e pegajoso comprimido entre as tábuas: o alcatrão de calafetagem. Essa substância humilde, aplicada manualmente há mais de dois milénios para manter as águas frias do norte fora do casco, conservava até uma ténue impressão de uma impressão digital humana.

Com cromatografia gasosa acoplada a espetrometria de massa (GC–MS), a equipa decompôs a assinatura química do alcatrão. Em vez de uma “massa preta” indistinta, emergiu uma fórmula clara.

A calafetagem revelou-se uma mistura sofisticada de gordura animal e pez de pinheiro, sugerindo paisagens e tradições de recursos bem específicas.

Esta composição é crucial porque liga o navio a um mundo ecológico concreto. O pez de pinheiro não aparece por acaso - e a sua presença reabriu a discussão sobre onde, e por quem, o alcatrão teria sido produzido.

O enigma do pinheiro e a viagem de longa distância no Barco de Hjortspring

Hoje, a Dinamarca é um mosaico de campos, povoações e pequenas manchas florestais. Na Pré-História, extensas áreas de bosque desapareceram cedo, à medida que a agricultura avançava. Estudos geológicos e de pólen indicam que, no final do Neolítico, grande parte dos pinhais na Dinamarca e no norte da Alemanha já tinha sido fortemente reduzida.

Se o pinheiro local era escasso, os construtores navais na Jutlândia e em costas próximas do que é hoje a Alemanha tinham alternativas realistas para impermeabilizar embarcações - como óleo de linhaça ou sebo bovino. Eram materiais acessíveis, práticos e conhecidos.

Então porquê insistir no pez de pinheiro? Os resultados químicos apontaram para uma origem provável num território onde o pinheiro continuava abundante. Por volta do século IV a.C., isso significava olhar para leste, ao longo das costas do Báltico, onde densas florestas de coníferas ainda se estendiam junto ao litoral.

Esse pormenor - a química do alcatrão - alterou o mapa interpretativo. Em vez de uma travessia curta a partir de um fiorde vizinho, o Barco de Hjortspring passou a parecer produto de uma comunidade situada a várias centenas de quilómetros, do outro lado do Mar Báltico.

• Origem local na Jutlândia: seria mais provável o uso de óleo de linhaça ou apenas gordura animal, com pouca presença de pez de pinheiro.
  
• Origem próxima no norte da Alemanha: enfrentaria limitações semelhantes de pinhais nesta época.
  
• Origem em costa báltica: compatível com acesso fácil a pinheiro e com o perfil químico identificado no alcatrão.

Em paralelo, a datação por radiocarbono de cordas feitas de líber de tília estreitou o intervalo cronológico: o cordame enquadra-se entre 381 e 161 a.C., fixando o navio na Idade do Ferro pré-romana. Este resultado coincide com o estilo das armas, mas, pela primeira vez, assenta numa data científica sólida e não apenas em comparações tipológicas.

Comércio, pilhagem e uma história marítima mais profunda

As viagens de longo curso no norte da Europa não começaram com os Vikings. Na Idade do Bronze, os escandinavos já navegavam grandes distâncias para obter cobre, alcançando a Europa Central e, possivelmente, mais além. Com a generalização do ferro, o equilíbrio mudou: ao conseguirem produzir ferro localmente a partir de minério de turfeira, diminuiu a pressão económica para procurar metais no exterior.

Ainda assim, o conjunto de evidências de Hjortspring indica que a mobilidade marítima de longo alcance não desapareceu com o fim da Idade do Bronze. Grupos de saqueadores e comerciantes continuaram a atravessar mar aberto, movidos por rivalidades políticas, prestígio ou oportunidade - e não apenas por matérias-primas.

O Barco de Hjortspring empurra a cronologia das incursões organizadas por mar no norte para muito antes da Era Viking, quase três mil anos mais cedo.

Esta leitura altera a forma como se interpretam as sociedades do norte: sugere comunidades capazes de coordenar operações navais, partilhar táticas e, talvez, articular alianças regionais em torno do Báltico. A violência podia atravessar rotas marítimas, em vez de ficar limitada por fronteiras costeiras.

E também aponta para jovens guerreiros dispostos a arriscar expedições longínquas. Um ataque a Als não teria sido apenas um salto rápido sobre uma enseada: implicaria dias de viagem, meteorologia instável, navegação exigente e a possibilidade real de nunca voltar a ver a própria costa.

Parágrafo adicional (contexto): Em termos arqueológicos, a própria turfeira funciona como arquivo ambiental. Resíduos orgânicos, madeiras e alcatrões preservados podem ser confrontados com registos de pólen e sedimentos para reconstruir a gestão de recursos - um detalhe particularmente relevante num período de desflorestação e reorganização económica no norte da Europa.

A impressão digital no alcatrão

Entre os fragmentos de alcatrão escolhidos para análise, um destacou-se. Numa área onde a calafetagem ainda estava maleável, ficou marcada uma impressão digital parcial - deixada quando alguém pressionou o selante numa junta, há mais de dois mil anos.

Com microtomografia de raios X, a equipa construiu um modelo 3D de alta resolução dessa marca. A imagem atingiu escalas extremamente finas, revelando no escuro do alcatrão os sulcos, as voltas e pequenas irregularidades de um único dedo.

A análise de padrões indica que a marca pertenceu a um adulto - possivelmente um construtor naval ou um membro da tripulação a ajudar numa reparação. A identidade permanece desconhecida, mas o efeito é surpreendentemente íntimo: uma pessoa concreta, num dia concreto, a comprimir pez quente antes de uma missão que acabaria em tragédia.

À procura de ADN antigo no “ouro negro” pegajoso

O passo seguinte é ainda mais ambicioso: tentar extrair ADN antigo diretamente do alcatrão. A mistura viscosa pode ter aprisionado fragmentos microscópicos de células da pele, cabelo ou suor de quem a manipulou.

Se houver material genético preservado, poderá oferecer pistas sobre afinidades populacionais em termos amplos: estes guerreiros aproximavam-se de grupos da Idade do Ferro da costa da Polónia, dos atuais países bálticos, do sul da Escandinávia - ou de outra área? Ninguém espera uma identificação forense individual, mas sinais populacionais poderiam estreitar a procura das “costas de origem”.

Técnica	O que revela
Análise química por GC–MS	Ingredientes do alcatrão, associando-o a paisagens ricas em pinheiro
Datação por radiocarbono	Idade em calendário de cordas e outros vestígios orgânicos
Tomografia de raios X	Estrutura 3D da impressão digital em detalhe microscópico
Testes de ADN antigo (planeados)	Indícios genéticos sobre a origem populacional mais ampla da tripulação

Parágrafo adicional (metodologia e cautelas): A recuperação de ADN antigo a partir de materiais complexos como alcatrão exige controlo rigoroso de contaminação e protocolos laboratoriais exigentes. Mesmo quando existem resultados, a interpretação tem de ser prudente: muitas vezes, o valor está em tendências regionais e não em “respostas definitivas”.

Porque é que o Barco de Hjortspring importa para lá da Dinamarca

O Barco de Hjortspring está no centro de debates que ultrapassam uma única turfeira dinamarquesa. Para a arqueologia marítima, representa uma ponte entre canoas escavadas em tronco e navios posteriores de tábuas sobrepostas. Para a história militar, é um testemunho raro de guerra anfíbia no norte da Europa em época muito recuada. Para investigadores do clima e do ambiente, o alcatrão e as madeiras funcionam como registos de como as populações lidaram com a desflorestação e com a pressão sobre recursos.

Para historiadores navais, há ainda a questão do desempenho real. Reconstruções à escala real colocaram tripulações em réplicas na água e mostraram que a embarcação consegue percorrer distâncias significativas a um ritmo de pagaiada sustentável durante horas. Isso reforça a ideia de que travessias bálticas - embora duras - estavam ao alcance de equipas da Idade do Ferro.

A narrativa também obriga a pensar no risco e no retorno. Montar uma incursão destas exigia construir e manter navios especializados, treinar guerreiros para remar em uníssono e navegar litorais complexos, além de sustentar alianças capazes de reunir dezenas de combatentes. Um fracasso como o de Als implicava não só mortes, mas também o afundamento de barcos, armas e reputações.

Para quem lê hoje, Hjortspring é um exemplo concreto de como a ciência consegue extrair informação nova de achados antigos. Um pedaço de alcatrão recolhido há um século e guardado numa caixa de museu pode tornar-se um arquivo riquíssimo quando observado com instrumentos modernos. Em coleções de todo o mundo existem amostras “adormecidas” semelhantes - desde madeiras de navios a resíduos em cerâmica - à espera de novas perguntas e novas técnicas.

Por fim, este projeto lembra que as sociedades do norte já pensavam e agiam como potências marítimas muito antes de os dracares se tornarem símbolo da expansão viking. Em torno do Báltico, o mar começou cedo a ser tratado não como barreira, mas como via rápida para comércio, migração e guerra. A impressão digital no alcatrão não é apenas um traço pessoal: é a marca de uma das primeiras gerações a apostar o seu destino nessa “autoestrada” marítima.