Há 24 horas por dia, sete dias por semana, desde novembro de 2000, a NASA e os seus parceiros internacionais mantêm uma presença humana contínua na órbita baixa da Terra - sempre com pelo menos um norte-americano a bordo. Em breve, essa sequência ininterrupta chegará aos 25 anos.
Vista no contexto da história dos voos espaciais, a Estação Espacial Internacional (ISS) é, muito provavelmente, uma das realizações mais extraordinárias da humanidade: um exemplo luminoso de cooperação no espaço entre os Estados Unidos, a Europa, o Canadá, o Japão e a Rússia. Ainda assim, por mais notável que seja, nada dura para sempre.
Em 2030, a Estação Espacial Internacional será retirada de serviço e desorbitada, sendo conduzida até uma zona remota do Oceano Pacífico.
Sou engenheiro aeroespacial e participei no desenvolvimento de vários equipamentos e experiências para a ISS. Depois de mais de 30 anos ligado à comunidade de voos espaciais e 17 anos como membro da comunidade NASA, custar-me-á ver a ISS chegar ao fim.
Desde que os primeiros módulos da Estação Espacial Internacional foram lançados, em 1998, a estação tornou-se casa de resultados científicos relevantes em áreas como ciência dos materiais, biotecnologia, astronomia e astrofísica, ciências da Terra, combustão e muitas outras.
Tanto os astronautas a realizar investigação no interior da estação como as experiências de carga útil instaladas no exterior produziram um volume considerável de publicações em revistas científicas com revisão por pares.
Alguns desses trabalhos aprofundaram o que sabemos sobre tempestades elétricas, contribuíram para melhorar processos de cristalização de medicamentos essenciais no combate ao cancro, descreveram como cultivar retinas artificiais no espaço, exploraram o processamento de fibras ópticas ultrapuras e mostraram como sequenciar ADN em órbita.
No total, já foram realizados mais de 4.000 ensaios a bordo da ISS, o que deu origem a mais de 4.400 publicações científicas focadas em avançar e melhorar a vida na Terra e em ajudar a abrir caminho para futuras actividades de exploração espacial.
A ISS demonstrou, de forma clara, o valor de investigar num ambiente tão singular como o dos voos espaciais - com gravidade muito reduzida, vácuo, ciclos térmicos extremos e radiação - para aprofundar a compreensão de uma vasta gama de processos físicos, químicos e biológicos de grande relevância.
Manter uma presença em órbita: a Estação Espacial Internacional (ISS) como ponte para o futuro
Com a aproximação da aposentação da estação, a NASA e os seus parceiros internacionais não tencionam abandonar o seu posto avançado na órbita baixa da Terra. Em vez disso, procuram alternativas que lhes permitam continuar a tirar partido da promessa da órbita baixa como laboratório de investigação único e prolongar a presença humana contínua a cerca de 402 quilómetros acima da superfície terrestre.
Em dezembro de 2021, a NASA anunciou três financiamentos para apoiar o desenvolvimento de estações espaciais privadas, detidas por empresas e operadas comercialmente, em órbita baixa da Terra.
Há anos que a NASA reabastece com sucesso a Estação Espacial Internacional recorrendo a parceiros comerciais. Mais recentemente, a agência iniciou acordos semelhantes com a SpaceX e a Boeing para transportar tripulações, através das naves Dragon e Starliner, respectivamente.
Com base nos bons resultados desses programas, a NASA investiu mais de 400 milhões de dólares norte-americanos para impulsionar o desenvolvimento de estações espaciais comerciais e, idealmente, lançar e activar essas plataformas antes de a ISS ser desactivada.
Um aspecto adicional que merece atenção é o efeito desta transição na forma como se faz ciência em microgravidade. À medida que o sector comercial assume um papel mais central, será decisivo garantir que a investigação mantém continuidade, acesso regular e padrões rigorosos de segurança e fiabilidade - condições essenciais para que resultados laboratoriais se transformem em aplicações úteis na Terra e em tecnologias para exploração futura.
Também vale a pena recordar que a presença humana sustentada em órbita exige mais do que lançamentos e módulos: implica logística constante, sistemas redundantes, protocolos de segurança e uma coordenação internacional complexa. A experiência acumulada com a ISS torna-se, por isso, um património operacional que poderá orientar a próxima geração de infra-estruturas orbitais.
Nasce a era das estações espaciais comerciais
Em setembro de 2025, a NASA publicou um anúncio preliminar para propostas de parceria da Fase 2 relacionadas com estações espaciais comerciais. As empresas seleccionadas receberão financiamento para apoiar revisões críticas de conceção e para demonstrar estações com quatro pessoas em órbita durante, pelo menos, 30 dias.
Depois disso, a NASA avançará para a aceitação formal do desenho e para a certificação, com o objectivo de garantir que essas estações cumprem os exigentes requisitos de segurança da agência. O resultado permitirá à NASA comprar missões e outros serviços nessas estações em regime comercial - à semelhança de como hoje contrata o transporte de carga e tripulação para a ISS.
Que equipas acabarão por ter êxito - e em que prazos - é algo que ainda não se sabe.
Enquanto estas novas estações estão a ser construídas, os astronautas chineses continuarão a viver e a trabalhar a bordo da sua estação Tiangong, uma infra-estrutura com tripulação permanente de três pessoas, a orbitar a cerca de 402 quilómetros acima da superfície da Terra.
Por isso, se a sequência de ocupação contínua da ISS terminar, a China e a Tiangong passarão a deter o título de estação espacial habitada continuamente há mais tempo em funcionamento: está ocupada há aproximadamente quatro anos - e a contagem continua.
Até lá, aproveite a vista
Ainda faltam vários anos para que qualquer uma destas novas estações espaciais comerciais passe a dar voltas à Terra a cerca de 28.000 quilómetros por hora - e faltam também vários anos até a ISS ser desorbitada, em 2030.
Por isso, enquanto ainda é possível, olhe para cima e aprecie o espectáculo. Na maioria das noites em que a ISS passa sobre nós, o cenário é simplesmente magnífico: um ponto de luz azul-esbranquiçado e brilhante, muitas vezes o objecto mais luminoso no céu, a desenhar em silêncio um arco elegante.
Os nossos antepassados dificilmente imaginariam que, um dia, um dos objectos mais brilhantes no céu nocturno seria concebido pela mente humana e construído por mãos humanas.
John M. Horack, Professor de Engenharia Mecânica e Aeroespacial, The Ohio State University
Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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