A placenta pode ocultar sinais precoces de risco de esquizofrenia.

A esquizofrenia é uma perturbação de saúde mental grave marcada por episódios de psicose, o que pode tornar difícil para a pessoa distinguir o que é real do que não é.

No Canadá, estima-se que afete cerca de 1% da população e está associada a desafios de saúde importantes, incluindo uma esperança de vida mais curta.

Vários elementos podem aumentar a probabilidade de desenvolver esquizofrenia, como condições ambientais pré-natais (por exemplo, desnutrição ou exposição a drogas), historial familiar, trauma na infância e crescer num meio urbano.

Apesar disso, continuam a faltar biomarcadores fiáveis capazes de prever precocemente o risco. Este ponto é crucial, porque um diagnóstico mais cedo tende a traduzir-se em tratamentos mais eficazes e em melhores resultados para os doentes.

Nos últimos anos, investigadores têm vindo a olhar para a placenta como uma possível fonte de indicadores iniciais do risco de esquizofrenia.

Eixo placenta-cérebro e esquizofrenia

A placenta pode funcionar como uma espécie de “registo” do que acontece durante a gravidez, refletindo condições favoráveis e desfavoráveis para o bebé. Este conceito é conhecido como eixo placenta-cérebro e propõe que, quando a placenta é afetada negativamente, o desenvolvimento do cérebro pode também ser prejudicado, tanto a curto como a longo prazo.

Grandes estudos clínicos mostraram que, em gravidezes que resultam em bebés com baixo peso à nascença, determinados marcadores genéticos na placenta se encontram alterados. Esses marcadores estão fortemente associados a um risco mais elevado de esquizofrenia e a outros desfechos comportamentais negativos nas crianças (por exemplo, autismo e défices cognitivos).

Existe igualmente evidência robusta de que o consumo de cannabis durante a gravidez está ligado a efeitos nocivos no desenvolvimento cerebral da criança, incluindo um risco acrescido de esquizofrenia.

Esta realidade torna-se particularmente preocupante no Canadá, onde a cannabis foi legalizada em 2018. Desde então, o consumo de cannabis durante a gravidez aumentou, com a taxa mais elevada reportada a chegar aos 24% entre adolescentes grávidas (13 a 19 anos).

Sabe-se que o consumo pré-natal de cannabis está associado a baixo peso à nascença, mas ainda não está bem esclarecido se a exposição à cannabis afeta os mesmos biomarcadores placentários associados ao risco de esquizofrenia.

Foi precisamente essa a questão que o meu laboratório - com experiência no estudo dos efeitos da exposição a drogas durante a gravidez - procurou responder num estudo publicado em janeiro na revista Biologia da Reprodução.

Exposição ao THC e marcadores placentários de esquizofrenia

Enquanto professor no Departamento de Obstetrícia e Ginecologia da Escola de Medicina e Medicina Dentária de Schulich, na Universidade de Western, trabalhei com a minha equipa e com colaboradores - incluindo a estudante de mestrado em Ciências Andrea Kocsis, e Enzo Perez Valenzuela (doutor), David Natale (doutor) e Steven Laviolette (doutor) - para investigar se o THC (o principal componente psicoativo da cannabis) altera marcadores placentários já conhecidos por se relacionarem com a esquizofrenia.

Em primeiro lugar, recorremos a um modelo pré-clínico com roedores, no qual os animais grávidos receberam THC comestível misturado com Nutella. Observámos que a descendência, tanto masculina como feminina, exposta ao THC apresentou redução da inibição por pré-pulso em fases iniciais da vida. A inibição por pré-pulso é um teste psicológico frequentemente utilizado no contexto do diagnóstico de esquizofrenia em humanos.

De forma mais concreta, o teste de inibição por pré-pulso avalia a filtragem sensório-motora - a capacidade do cérebro para excluir estímulos irrelevantes - analisando como um estímulo fraco anterior (pré-pulso) diminui a resposta de sobressalto perante um ruído forte subsequente (pulso).

Mais relevante ainda, verificámos que as placentas da descendência exposta ao THC apresentavam aumentos em vários marcadores placentários humanos associados ao risco de esquizofrenia.

De seguida, testámos se o mesmo padrão ocorreria num modelo de cultura de células humanas. Constatámos que células placentárias humanas isoladas, tratadas durante um curto período (24 horas) com THC, também mostravam aumentos semelhantes em genes relacionados com a esquizofrenia nessas células.

Identificação de riscos e implicações clínicas

Este trabalho tem implicações clínicas importantes. Embora seja sempre recomendado interromper o consumo de cannabis durante a gravidez, para muitas pessoas isso pode ser difícil devido a dependência social ou a hábitos instalados. Como consequência, algumas crianças ficam expostas à cannabis antes de nascer sem qualquer possibilidade de escolha.

Ao identificar marcadores placentários específicos da cannabis associados à esquizofrenia, abre-se a possibilidade de reduzir desfechos comportamentais negativos cedo na vida através de intervenções psicológicas ou dietéticas.

Como a esquizofrenia é, em geral, diagnosticada entre os 16 e os 30 anos, conseguir sinalizar o risco logo ao nascimento teria um valor enorme. Além disso, analisar a placenta após o parto pode vir a tornar-se uma forma prática de avaliar o risco de esquizofrenia.

Há, contudo, trabalho adicional a fazer para perceber se outros componentes da cannabis, como o canabidiol (CBD), também influenciam o neurodesenvolvimento ou modificam estes marcadores placentários.

É igualmente essencial explorar se estes marcadores conseguem prever outros resultados, incluindo condições psicológicas adversas, autismo ou limitações cognitivas.

O que pode mudar na prática e o que ainda falta saber

Se a avaliação da placenta vier a ser usada para estimar risco, será importante garantir que qualquer rastreio é acompanhado de aconselhamento, salvaguardas de privacidade e uma comunicação clínica cuidadosa, para evitar estigmatização de famílias e interpretações deterministas. Um indicador de risco não é um diagnóstico, e a forma como a informação é usada pode influenciar tanto decisões médicas como o bem-estar psicológico dos cuidadores.

Também pode ser útil integrar estes achados em estratégias de prevenção mais amplas: por exemplo, reforçar a literacia em saúde sobre consumo de substâncias na gravidez, melhorar o acesso a apoio para cessação e acompanhar fatores como nutrição e stress. Este tipo de abordagem pode ser particularmente relevante em contextos urbanos, onde vários fatores de risco podem coexistir.

Além disso, uma vez que a saúde e o estilo de vida antes da conceção, tanto dos pais como das mães, podem influenciar a placenta, é possível que o consumo de canabinoides por qualquer um dos progenitores antes da gravidez afete a saúde placentária e aumente o risco de esquizofrenia - mas esta hipótese requer investigação adicional.

Entretanto, os nossos resultados oferecem evidência funcional relevante para clínicos e para entidades reguladoras, como a Saúde do Canadá, à medida que continuam a definir decisões e políticas sobre a segurança do consumo de cannabis durante a gravidez.

Daniel Hardy, Professor, Departamento de Obstetrícia e Ginecologia e de Fisiologia e Farmacologia, Universidade de Western

Este artigo é republicado a partir de A Conversa ao abrigo de uma licença Comuns Criativos.