Dick Van Dyke, o lendário ator e comediante norte-americano que brilhou em clássicos como Mary Poppins e Chitty Chitty Bang Bang, completa 100 anos a 13 de dezembro. O artista, acarinhado por várias gerações, costuma atribuir a sua impressionante longevidade a uma atitude positiva perante a vida e ao facto de “nunca ficar zangado”.
É evidente que viver muito tempo depende de múltiplos fatores - incluindo genética e estilo de vida -, mas existe fundamento científico na ideia de que manter o stress baixo, cultivar otimismo e controlar a raiva pode estar associado a viver mais anos.
O que a investigação diz sobre otimismo e longevidade
Diversos estudos indicam que níveis reduzidos de stress e uma visão mais positiva e otimista da vida se relacionam com melhores resultados de saúde e, em média, com maior longevidade.
Um exemplo clássico vem do início da década de 1930: investigadores pediram a um grupo de 678 freiras recém-chegadas a um convento - a maioria com cerca de 22 anos - que escrevessem uma autobiografia no momento em que iniciavam a vida religiosa.
Seis décadas depois, essas autobiografias foram analisadas e os resultados foram comparados com os desfechos de saúde a longo prazo dessas mulheres. Concluiu-se que aquelas que expressavam mais emoção positiva no início da vida (por exemplo, referindo gratidão em vez de ressentimento) viveram, em média, mais dez anos do que as que apresentavam uma escrita mais negativa.
Um estudo realizado no Reino Unido observou, de forma semelhante, que pessoas mais otimistas viveram entre 11% e 15% mais do que as suas equivalentes mais pessimistas.
E, em 2022, uma investigação que analisou cerca de 160 000 mulheres de diferentes origens étnicas verificou que as que se descreviam como mais otimistas tinham maior probabilidade de chegar aos 90 e muitos anos, quando comparadas com as pessimistas.
Dick Van Dyke, raiva e longevidade: o impacto no coração
Uma explicação plausível para estes resultados passa pelo efeito que a raiva tem no sistema cardiovascular.
Quem tende a olhar para a vida com mais positividade ou otimismo parece, em geral, conseguir gerir melhor a raiva - e isso é relevante porque a raiva pode provocar alterações importantes no organismo.
Quando nos zangamos, o corpo liberta adrenalina e cortisol, as principais hormonas do stress - especialmente nos homens. Mesmo explosões breves de irritação podem estar associadas a uma degradação da saúde cardiovascular.
A carga adicional que o stress crónico e a raiva colocam sobre o sistema cardiovascular tem sido ligada a um risco aumentado de desenvolver problemas como doença cardíaca, acidente vascular cerebral e diabetes tipo 2.
Estas doenças estão associadas a cerca de 75% das mortes precoces. O stress e a raiva não são as únicas causas, mas contribuem de forma relevante para o seu desenvolvimento e agravamento.
Assim, quando Dick Van Dyke afirma que não se zanga, isso pode, de facto, ser uma das peças do puzzle que ajuda a explicar a sua longevidade.
Telómeros, stress e envelhecimento: uma explicação ao nível celular
Para além do coração, existe uma explicação mais profunda - ao nível celular - para a influência do stress na longevidade, ligada aos telómeros. Os telómeros são “tampas” protetoras nas extremidades dos cromossomas (os “pacotes” de informação de ADN presentes nas nossas células).
Em células jovens e saudáveis, os telómeros tendem a manter-se longos e robustos. Com o avançar da idade, porém, vão encurtando e desgastando-se gradualmente. Quando ficam demasiado deteriorados, as células têm mais dificuldade em dividir-se e em reparar-se, o que é uma das razões pelas quais o envelhecimento acelera ao longo do tempo.
O stress tem sido associado a um encurtamento mais rápido dos telómeros, dificultando a comunicação e a renovação celular. Por outras palavras, emoções geradoras de stress - como a raiva descontrolada - podem contribuir para acelerar o processo de envelhecimento.
Um estudo também encontrou uma associação positiva entre meditação (que pode ajudar a reduzir o stress) e o comprimento dos telómeros. Isto sugere que melhorar a forma como gerimos a raiva pode, potencialmente, apoiar uma vida mais longa.
Hábitos saudáveis, otimismo e exercício regular
Além disso, pessoas otimistas parecem ter maior tendência para adotar rotinas protetoras da saúde - como praticar exercício com regularidade e manter uma alimentação equilibrada -, o que pode reforçar a longevidade ao reduzir o risco de doença cardiovascular. O próprio Dick Van Dyke, por exemplo, continua a tentar exercitar-se pelo menos três vezes por semana.
Também vale a pena considerar dois fatores frequentemente ligados a uma vida longa: sono e ligações sociais. Dormir de forma consistente e reparadora ajuda a regular hormonas do stress e a suportar melhor as emoções difíceis; por outro lado, manter relações próximas (família, amigos, comunidade) tende a reduzir o isolamento e pode funcionar como amortecedor emocional em períodos exigentes.
Quando a irritabilidade é frequente, intensa ou afeta o trabalho e as relações, pode ser útil procurar apoio profissional. Intervenções psicológicas focadas em regulação emocional e gestão do stress podem oferecer estratégias práticas para responder à raiva de forma mais segura e saudável.
Como melhorar a longevidade ao reduzir stress e raiva
Se o objetivo é viver tanto quanto Dick Van Dyke, há medidas concretas para baixar o stress e moderar a raiva.
Ao contrário do que muitas pessoas acreditam, “descarregar” a raiva - por exemplo, a socar um saco, a gritar para uma almofada ou a correr até a sensação passar - nem sempre ajuda. Pelo contrário, estas ações podem manter o corpo num estado de ativação elevado, afetar o sistema cardiovascular e prolongar a resposta de stress.
Uma abordagem mais tranquila costuma funcionar melhor. Abrandar a respiração, contar as respirações ou recorrer a técnicas de relaxamento (como ioga) pode acalmar o sistema cardiovascular em vez de o sobreestimular. Com o tempo, isto reduz a pressão sobre o coração e pode contribuir para viver mais. Idealmente, estas estratégias devem ser usadas sempre que se sentir particularmente stressado ou zangado.
Também é possível fortalecer emoções positivas ao tentar estar mais presente no quotidiano. Ao manter-se presente, torna-se mais atento ao que acontece à sua volta e dentro de si.
Por exemplo, se está a planear jantar fora com o seu companheiro ou companheira, procure fazê-lo com mais intenção: escolha um restaurante de que ambos gostem verdadeiramente, ou peça uma mesa numa zona mais calma para terem tempo de conversar. Abrande e tente fixar-se no momento, prestando atenção às sensações e aos detalhes do que está a viver.
Outra forma de aumentar emoções positivas é reservar tempo para o brincar. Na vida adulta, brincar pode significar fazer algo apenas porque dá prazer - não por ter um objetivo específico. Esse espaço de leveza pode elevar as emoções positivas e, indiretamente, beneficiar a saúde.
A recomendação de Dick Van Dyke pode, portanto, ter razão de ser. Embora não seja possível controlar tudo o que influencia a nossa saúde, aprender a gerir a raiva e a abrir espaço para uma perspetiva mais positiva pode apoiar tanto o bem-estar como a longevidade.
Jolanta Burke, Professora Associada, Centro de Ciências da Saúde Positiva, Universidade de Medicina e Ciências da Saúde do RCSI
Este artigo é republicado de A Conversa ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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