Um mistério médico numa ave pré-histórica de há 120 milhões de anos

Uma ave pré-histórica, que viveu e morreu há cerca de 120 milhões de anos, deixou os paleontólogos forenses perante um enigma clínico difícil de explicar.

O animal, do tamanho aproximado de um pardal, acabou por morrer com mais de 800 pequenos seixos acumulados na garganta (no esófago) - uma circunstância que, segundo os investigadores, quase de certeza terá causado a sua morte. A grande questão é simples e desconcertante: porque razão esta ave estaria a engolir pedras?

A descoberta levanta dúvidas relevantes sobre a dieta, o comportamento e a fisiologia das aves antigas. Isto é particularmente intrigante porque a quantidade e o volume de pedras identificados no esófago do recém-descrito Chromeornis funkyi não se assemelham a nada que se observe em aves modernas.

Um óbito raro de inferir no registo fóssil

“É bastante raro conseguirmos perceber o que causou a morte de um indivíduo específico no registo fóssil”, afirma a paleontóloga Jingmai O’Connor, do Museu Field, em Chicago.

“Mas, apesar de não sabermos porque é que esta ave ingeriu tantas pedras, estou bastante convencida de que a regurgitação dessa massa a fez sufocar - e foi isso que matou esta pequena ave.”

Chromeornis funkyi: o fóssil excecional que chamou a atenção no Museu Shandong Tianyu

Para lá das circunstâncias da morte, Chromeornis destaca-se por vários aspetos que captaram de imediato o interesse de O’Connor quando esta se deparou com o exemplar no Museu Shandong Tianyu, na China.

O fóssil estava preservado num tipo de jazida conhecido como Lagerstätte - um depósito de rocha sedimentar capaz de conservar com extraordinária precisão os organismos ali enterrados, frequentemente incluindo detalhes finos até de tecidos moles.

É exatamente isso que acontece com Chromeornis: trata-se de um fóssil invulgarmente completo, que mantém traços de partes moles como o contorno da pele à volta do pescoço, das asas e das pernas; penas; vestígios de pigmento escuro associado aos olhos; e até indícios de músculo. A isto somam-se as partes mais duras, que fossilizam com maior facilidade, como o bico e os ossos.

Estes pormenores permitiram a O’Connor e à sua equipa posicionar Chromeornis na árvore evolutiva das aves antigas. Era um animal minúsculo, com cerca de 33 g (aproximadamente 0,033 kg), pertencente a uma família extinta chamada Longipterygidae - pequenas aves com dentes apenas na ponta do bico, que era longo e semelhante a um focinho. O parente mais próximo identificado é o género Longipteryx.

As 800 pedras no esófago de Chromeornis: o detalhe que desencadeou as perguntas

Foi ao observar o exemplar com mais atenção que surgiu o aspeto mais desconcertante.

“Reparei que tinha uma massa de pedras muito estranha no esófago, mesmo encostada aos ossos do pescoço”, relata O’Connor. “Isto é muito invulgar porque, em todos os fósseis de que tenho conhecimento, nunca ninguém encontrou uma massa de pedras dentro da garganta de um animal.”

Uma análise cuidadosa mostrou que as pedras apresentavam uma mineralogia diferente tanto da rocha onde o fóssil estava inserido como, em vários casos, entre si. Isso afastou a hipótese de deposição natural no fundo do lago após a morte do animal e indicou, com forte probabilidade, que a ave engoliu aquelas partículas ainda em vida.

O que são gastrólitos - e porque não explicam este caso

Algumas aves engolem pedras para ajudar a digestão. Essas pedras, chamadas gastrólitos, ficam na moela, onde uma zona muscular - por vezes descrita como um moinho gástrico - ajuda a triturar e a fragmentar os alimentos.

Em certas espécies, quando esses seixos se tornam demasiado lisos para serem eficazes, a ave regurgita as pedras e procura novas, mais ásperas, para engolir.

Contudo, a família a que Chromeornis pertence - incluindo o próprio Chromeornis - não apresenta evidências de ter tido um moinho gástrico, a componente triturante da moela existente em algumas aves. Além disso, a quantidade e o volume total eram demasiado elevados para caberem num sistema deste tipo num animal tão pequeno.

“Encontrámos mais de 800 pedrinhas na garganta desta ave - muito mais do que esperaríamos noutras aves com moelas funcionais. E, pela densidade, algumas dessas ‘pedras’ nem pareciam ser pedra: eram mais parecidas com pequenas bolinhas de argila”, explica O’Connor.

“Com estes dados, podemos dizer com bastante clareza que estas pedras não foram engolidas para ajudar a esmagar o alimento.”

A hipótese mais provável: doença, comportamento anómalo e asfixia

Perante a ausência de um mecanismo digestivo que justificasse os gastrólitos, a equipa considerou uma alternativa: Chromeornis poderia estar doente. Em aves atuais existem registos de ingestão de materiais duros para tentar desalojar parasitas, por exemplo, ou como resposta a uma deficiência nutricional.

“Quando as aves estão doentes, começam a fazer coisas estranhas”, diz O’Connor. “Por isso, avançámos com uma hipótese provisória: esta seria uma ave doente que comia pedras por estar doente. Engoliu demasiadas e tentou regurgitá-las numa única massa grande. Mas a massa era demasiado grande e ficou presa no esófago.”

Numa perspetiva mais ampla, este tipo de comportamento - a ingestão compulsiva de substâncias não alimentares - é por vezes comparado ao que, em medicina e comportamento animal, se descreve como uma forma de ingestão anómala. Num fóssil, porém, é raro existir evidência suficiente para ligar diretamente um comportamento a um desfecho fatal, o que torna este exemplar particularmente valioso.

Também importa notar que, mesmo com uma preservação excecional, o registo fóssil raramente permite reconstruir com detalhe os últimos momentos de um animal. Aqui, a localização precisa da massa no esófago, o número invulgar de partículas e a incompatibilidade com processos pós-morte reforçam a interpretação de um evento agudo - uma obstrução durante a tentativa de regurgitação.

Extinção em massa e o que este fóssil pode ensinar hoje

Como a maioria da vida animal da época, Chromeornis e toda a sua família foram eliminados durante a devastadora extinção em massa do Cretácico–Paleogénico, há 66 milhões de anos.

Este único fóssil oferece uma janela rara e muito específica para a vida (e a morte) desta ave - e pode ajudar a compreender de que modo certas características biológicas ou vulnerabilidades poderiam ter influenciado a suscetibilidade à extinção.

“Aprender sobre Chromeornis e outras aves que se extinguiram poderá, no fim, ajudar a orientar esforços de conservação hoje”, afirma O’Connor.

A investigação foi publicada na revista Palaeontologica Electronica.