Chimpanzés Revelam Porque os Adolescentes São Conhecidos por Comportamentos de Risco

Os adolescentes têm fama de se meterem em sarilhos: em países como os EUA, os jovens são mais propensos do que as crianças mais novas a morrerem devido a lesões. A pergunta é inevitável: o que explica este aumento da assunção de riscos por volta da puberdade?

As nossas observações recentes sobre assunção de riscos físicos em chimpanzés apontam para uma explicação menos “misteriosa” do que uma súbita atração pelo perigo. Em vez de surgir um novo gosto pelo risco, o que muda é a supervisão: quando há menos vigilância, há simplesmente mais ocasiões para tentar comportamentos arriscados.

Estudamos a locomoção dos chimpanzés, um dos parentes mais próximos dos humanos. Em pessoas, investigar riscos físicos é complicado por razões éticas - não se pode colocar ninguém em perigo para fins científicos. Já os chimpanzés selvagens, em todas as idades, têm de se deslocar nas árvores, muitas vezes a grande altura, o que cria um cenário natural onde o risco está sempre presente.

Durante o trabalho de campo connosco, Bryce Murray, então estudante de licenciatura na Universidade do Michigan, reparou num detalhe importante: nem todos os movimentos nas copas das árvores têm o mesmo nível de perigo.

Na maior parte do tempo, os chimpanzés sobem e balançam mantendo uma pega firme nos ramos. Ainda assim, por vezes saltam por cima de vãos entre árvores e, noutras ocasiões, chegam mesmo a largar completamente um ramo, deixando-se cair para outro ramo mais abaixo - ou, em casos extremos, até ao chão.

O problema é que nem sempre acertam na aterragem. Anos de observação na natureza mostram que as quedas são uma das principais fontes de ferimentos e podem mesmo causar morte entre chimpanzés.

Depois de ver estes comportamentos repetidamente, Bryce perguntou-se se o padrão se pareceria com o dos humanos: será que os chimpanzés começam a assumir mais riscos físicos - como saltar e largar ramos - quando entram na puberdade?

E, uma vez que há evidência de que, em humanos, os rapazes tendem a correr mais riscos do que as raparigas (embora isto varie muito entre culturas), quisemos também saber se os machos chimpanzé seriam mais propensos ao risco do que as fêmeas.

Jovens temerários: a assunção de riscos nos chimpanzés

O nosso grupo de estudo incluiu mais de 100 chimpanzés selvagens, com idades entre 2 e 65 anos, de Ngogo, no Parque Nacional de Kibale, no Uganda.

Os resultados foram claros: os chimpanzés exibiram os comportamentos de locomoção mais ousados no final da infância (entre os 2 e os 5 anos). A partir daí, as taxas de saltos e largadas foram diminuindo de forma constante à medida que envelheciam.

Quando comparados com os adultos (mais de 15 anos), os bebés mais velhos (2–5 anos) tinham três vezes mais probabilidade de realizar comportamentos arriscados. Os juvenis (5–10 anos) eram 2,5 vezes mais propensos, e os adolescentes (10–15 anos) apresentavam cerca de duas vezes mais probabilidade. Não incluímos bebés com menos de 2 anos, porque passam a maior parte do tempo agarrados às mães.

Ou seja, nos chimpanzés a adolescência não é o auge da assunção de riscos: é apenas mais um ponto dentro de um declínio gradual associado à idade. Além disso, não encontrámos diferenças relevantes entre sexos em nenhuma faixa etária - algo que coincide com trabalhos anteriores nossos, nos quais machos e fêmeas diferem pouco na forma como se deslocam nas árvores.

Este padrão também encaixa no que estudos laboratoriais anteriores já tinham mostrado - embora aí o foco seja o risco em decisões tipo “jogo” e não o risco físico.

Nesses testes, pede-se aos chimpanzés que escolham entre uma opção segura e uma opção incerta: por exemplo, uma caixa que garante uma guloseima aceitável, como amendoins, versus uma caixa “mistério” que tanto pode conter um prémio muito desejado, como banana, como algo pouco apelativo, como pepino.

À medida que envelhecem, os chimpanzés passam a escolher com mais frequência a opção garantida - os amendoins. Em pessoas observa-se um padrão semelhante: com a idade, tendemos a tornar-nos mais avessos ao risco.

Assim, tanto no laboratório como nas árvores, não surge nos chimpanzés um pico de assunção de riscos no momento em que atingem a puberdade.

O que isto sugere sobre a assunção de riscos em humanos

As mães chimpanzé têm capacidade limitada para restringir o comportamento das crias depois dos 2 anos. Nessa fase, os pequenos passam menos tempo agarrados ao corpo da mãe e deixam de estar em contacto constante.

Nas nossas observações de saltos e largadas, 82% dos bebés estavam fora do alcance do braço da mãe no momento em que executavam essas manobras.

Já nas sociedades humanas, as crianças são geralmente seguidas de perto não só pelos pais, mas também por aquilo a que as ciências sociais chamam “alopais”: outros cuidadores adultos, como avós, e também crianças mais velhas - sobretudo irmãos. Embora os estilos parentais variem enormemente pelo mundo, há uma tendência consistente: as crianças pequenas são mais supervisionadas e as restrições vão-se afrouxando quando se tornam adolescentes.

A nossa hipótese é simples: se pais e outros cuidadores vigiassem menos de perto, as crianças mais novas também aumentariam a assunção de riscos físicos - mesmo antes de chegarem à adolescência. Neste sentido, o estudo dos chimpanzés ajuda a perceber como a supervisão pode moldar a assunção de riscos físicos em humanos.

Um ponto adicional (e muitas vezes ignorado) é que a supervisão não é apenas “presença de adultos”: é também o contexto. Espaços de brincadeira, rotinas familiares e até a forma como se permite explorar o ambiente podem criar ou limitar oportunidades para testar limites motores, treinar equilíbrio e avaliar perigo - competências que se constroem ao longo do desenvolvimento.

O que ainda não sabemos

É importante ponderar outros fatores que podem explicar por que razão os chimpanzés assumem menos riscos físicos à medida que amadurecem. Uma possibilidade é que os adultos simplesmente precisem de ser mais cautelosos.

Embora primatas mais jovens partam ossos com mais frequência devido a quedas, os adultos pesam mais e têm ossos menos flexíveis, pelo que as lesões provocadas por quedas tendem a ser mais fatais.

Estudar chimpanzés dá-nos pistas sobre o papel conjunto da evolução e da cultura no desenvolvimento humano.

Encontrar o equilíbrio entre supervisão parental e a necessidade de brincar é difícil. As preocupações com ferimentos são legítimas, mas pequenas lesões podem fazer parte do crescimento normal. A brincadeira durante a infância - quando os ossos são mais resilientes - pode permitir que as crianças ensaiem comportamentos arriscados de forma relativamente mais segura.

Alguns antropólogos defendem aumentar o acesso das crianças a brincadeiras com emoção e desafio - incluindo estruturas clássicas como as barras de trepar (as antigas “escadas de macaco”) - como forma de promover competências motoras e robustez do esqueleto. Em paralelo, vale a pena investigar que tipos de desafios (altura, instabilidade, distância entre apoios) treinam melhor a coordenação sem aumentar desnecessariamente o risco de lesões graves, contribuindo para decisões mais informadas sobre parques infantis e actividade física.

Laura M. MacLatchy, Professora de Antropologia, Universidade do Michigan, e Lauren Sarringhaus, Professora Auxiliar de Biologia, Universidade James Madison

Este artigo é republicado a partir de A Conversa ao abrigo de uma licença Comuns Criativos (CC). Leia o artigo original.