O que parece ser mais um episódio de prestação não autorizada de serviços de defesa por parte de cidadãos ocidentais à China, o Departamento de Justiça dos Estados Unidos anunciou a detenção de Gerald Eddie Brown Jr., antigo piloto de F-35 e ex-militar da Força Aérea dos EUA, agora suspeito de ter treinado aviadores chineses. De acordo com o comunicado oficial divulgado ontem, o arguido terá infringido a Lei de Controlo da Exportação de Armas (AECA) e aguarda uma primeira audiência marcada para hoje, 26 de fevereiro, no estado do Indiana.
Departamento de Justiça e FBI alertam para o aliciamento de militares pela China
Ao comentar o caso, o procurador-geral adjunto para a Segurança Nacional, John A. Eisenberg, afirmou:
“A Força Aérea dos Estados Unidos formou o major Brown como piloto de caça de elite e confiou-lhe a defesa do nosso país. Agora, é acusado de treinar pilotos militares chineses. Quando cidadãos dos EUA, sejam antigos militares ou civis, prestam formação a forças armadas estrangeiras, essa atividade é ilegal a menos que exista uma licença do Departamento de Estado. A Divisão de Segurança Nacional utilizará todos os instrumentos ao seu alcance para proteger as nossas vantagens militares e responsabilizar quem viola a AECA.”
O FBI, em particular através das suas estruturas de contrainteligência e contraespionagem, tem igualmente chamado a atenção para as tentativas recorrentes da China de recrutar membros das Forças Armadas dos EUA para iniciativas de modernização e programas de treino. Segundo a mesma fonte, Pequim visa tanto militares no ativo como reformados, recorrendo a incentivos financeiros significativos para viabilizar estas colaborações - ações que, do ponto de vista chinês, aumentariam o nível de prontidão face ao seu principal rival geopolítico atual.
Caso Gerald Eddie Brown Jr.: piloto de F-35, AECA e contactos para treino de aviadores chineses
O que está em causa na investigação ao major reformado Gerald Eddie Brown Jr.
No caso concreto de Brown, o FBI sustenta que o antigo major terá prestado este tipo de serviços à China desde agosto de 2023, articulando contactos com cidadãos chineses e norte-americanos para viabilizar a formação de pilotos estrangeiros - sem deter a licença exigida pela Direção de Controlo do Comércio de Defesa (DDTC), integrada no Departamento de Estado. As autoridades descrevem-no como detentor de conhecimento aprofundado não só do caça furtivo F-35, mas também de outras aeronaves dos EUA, incluindo plataformas ligadas à rede de dissuasão nuclear norte-americana, o que agrava as preocupações de Washington.
De acordo com informação adicional tornada pública, Brown terá cooperado com um cidadão chinês chamado Stephen Su Bin, que em 2016 foi julgado nos EUA por alegadamente tentar invadir redes informáticas de empresas contratadas pelo setor da defesa, com o objetivo de aceder a dados militares sensíveis. Foi condenado a quatro anos de prisão, e a sua empresa, PRC Lode Technology Company, foi incluída na Lista de Entidades do Departamento do Comércio dos EUA.
Em trocas de mensagens citadas no processo, Brown terá enviado um currículo onde indicava como principal “objetivo” tornar-se “instrutor de piloto de caça”. O seu interlocutor terá respondido que ele seria colocado numa base - ou “onde quer que exista o equivalente local da Escola de Armas” da Força Aérea dos EUA. Pouco depois, em dezembro de 2023, Brown viajou para a China e iniciou reuniões com responsáveis locais, procurando demonstrar credenciais como instrutor e evidenciar o seu conhecimento sobre a USAF. Terá permanecido no país até ao início deste mês, regressando então aos Estados Unidos, onde acabaria detido.
Neste momento, o arguido é investigado por quatro delegações do FBI (Nova Iorque, Louisville, Indianápolis e Los Angeles), tendo a Oficina de Investigações Especiais da Força Aérea também fornecido elementos considerados relevantes. A acusação está a cargo de Beau Barnes, com o apoio do subchefe interino Sean Heiden, ambos da Secção de Contrainteligência e Controlo de Exportações da Divisão de Segurança Nacional, além do procurador-assistente Steven B. Wasserman (Distrito de Colúmbia).
Como funciona a autorização para formação militar: licenças, DDTC e risco de exportação de “saber-fazer”
Para além da transferência de equipamento, a legislação norte-americana trata a transmissão de competências operacionais como uma forma de exportação de defesa. Na prática, conteúdos como táticas, procedimentos, técnicas de instrução e métodos de emprego de aeronaves podem ser enquadrados como serviços de defesa, exigindo licenciamento junto das autoridades competentes - precisamente para evitar que conhecimento acumulado em programas sensíveis (como o do F-35) seja reutilizado para acelerar capacidades de forças armadas estrangeiras.
Este tipo de casos tem ainda uma dimensão de contrainteligência: mesmo quando a formação parece focar-se em aspetos “genéricos” (por exemplo, planeamento de missão ou procedimentos de treino), a experiência concreta de antigos militares pode revelar padrões de operação, critérios de avaliação, rotinas de segurança e práticas associadas à interoperabilidade com aliados - elementos que, combinados, ajudam a reduzir incerteza e a melhorar o desempenho de um potencial adversário.
Precedentes no Ocidente: pilotos ocidentais a treinar aviadores chineses
Importa sublinhar que esta situação está longe de ser inédita. Nos últimos anos, acumulam-se investigações e alertas sobre a contratação de antigos militares ocidentais para apoiar programas de treino chineses. Um exemplo é o boletim conjunto publicado em junho de 2024 pelos governos dos Estados Unidos, Austrália, Reino Unido, Canadá e Nova Zelândia, no qual se lia:
“O Exército de Libertação Popular (ELP) da China continua a visar militares atuais e antigos de países da NATO e de outras nações ocidentais para ajudar a reforçar as capacidades do ELP.”
Estados Unidos: o caso Daniel Edmund Duggan
No contexto norte-americano, é recordado o processo do ex-piloto Daniel Edmund Duggan, antigo membro do Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA, que em 2017 enfrentou acusações de natureza semelhante às agora imputadas ao major Brown. Duggan foi investigado por alegadamente prestar formação na China relacionada com descolagens e aterragens em porta-aviões - uma capacidade considerada crucial para expandir a projeção de poder de Pequim. Desde 2022, Duggan encontra-se detido na Austrália, a pedido do FBI, aguardando extradição para os Estados Unidos.
Alemanha: relatos sobre pilotos de Eurofighter e Tornado
Um caso comparável surgiu também na Alemanha em 2023, quando a ZDF Heute e a revista Der Spiegel noticiaram que um grupo de pilotos alemães integraria um contingente de pessoal ocidental envolvido no treino de aviadores chineses. Terão sido referidos, pelo menos, dois pilotos de Eurofighter e um piloto de Tornado, todos com conhecimento relevante tanto sobre as plataformas como sobre táticas e procedimentos operacionais da NATO - aspetos que se tornaram centrais na avaliação feita por Berlim durante a investigação.
Reino Unido: dezenas de ex-pilotos e remunerações elevadas
No Reino Unido, surgiram igualmente notícias de que até 30 ex-pilotos britânicos estariam na China a contribuir para a formação de aviadores locais, na sua maioria pilotos de caça. Órgãos de comunicação social como a Sky News apontaram remunerações na ordem das 240 000 libras por ano (aprox. 280 000 €), enquanto a BBC referiu a emissão de alertas de intelligence a antigos pilotos, chamando a atenção para a ilegalidade associada a este tipo de colaboração.
Imagens utilizadas apenas para fins ilustrativos.
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