Pense em plástico no oceano e é provável que lhe venham à cabeça garrafas e sacos a boiar, a subir e descer com as ondas enquanto se afastam lentamente para o largo. Mas o cenário real é mais intricado - e, sobretudo, muito mais duradouro.
Mesmo que hoje conseguíssemos travar por completo a poluição por plástico, a nossa investigação recente indica que fragmentos de plástico flutuante continuariam a contaminar a superfície do mar durante mais de um século. Estes pedaços degradam-se de forma lenta, libertando microplásticos que descem pela coluna de água a um ritmo quase imperceptível. O efeito final é uma espécie de “tapete rolante natural” de poluição, que liga a superfície ao oceano profundo.
Um modelo para seguir o destino do plástico flutuante no oceano
O nosso novo estudo procurou perceber o que acontece às peças maiores de plástico flutuante depois de entrarem no oceano. Para isso, criámos um modelo computacional capaz de simular a forma como estes plásticos se degradam, se fragmentam e interagem com partículas suspensas pegajosas conhecidas como “neve marinha”, essenciais para transportar matéria até ao fundo.
A neve marinha é, por assim dizer, a “neve” natural do oceano: pequenos flocos aderentes, compostos por plâncton morto e outras partículas orgânicas, que se aglomeram e descem lentamente - levando consigo tudo o que lhes fica colado, incluindo microplásticos, para as grandes profundidades.
Este novo modelo assenta no nosso trabalho anterior sobre o destino a longo prazo de microplásticos com menos de 1 mm, no qual observámos que o plástico só começava a interagir com partículas orgânicas finas suspensas quando já se tinha partido e atingido um limiar crítico de dimensão. Contudo, esse modelo simples, unidimensional, não incorporava outros processos físicos importantes - como as correntes oceânicas.
Ao ligar a degradação do plástico a processos do oceano, incluindo a deposição (assentamento) da neve marinha, conseguimos agora uma visão mais completa sobre como as pequenas partículas de plástico percorrem o sistema oceânico - e porque é que parte do plástico que boia parece “desaparecer” da superfície.
Além disso, compreender estes mecanismos é essencial para melhorar a monitorização: as contagens feitas à superfície captam apenas uma parte do problema, porque uma fracção relevante do plástico pode estar em trânsito para profundidade ou temporariamente incorporada em agregados de matéria orgânica.
O problema do “plástico em falta” no oceano: causas e estimativas
Quando plásticos maiores - como invólucros alimentares ou fragmentos de artes de pesca - chegam ao oceano, podem permanecer à superfície durante anos. Nesse período, vão sendo castigados pela radiação solar e pela agitação das ondas, ao mesmo tempo que são colonizados por biofilme marinho: comunidades microbianas que vivem na superfície do plástico.
Com o passar do tempo, esses materiais partem-se em pedaços cada vez menores, até ficarem suficientemente pequenos para se ligarem à neve marinha e afundarem. Mas esta transformação é lenta. Ao fim de 100 anos, cerca de 10% do material original pode ainda permanecer na superfície do oceano.
Quanto ao restante, os cientistas há muito notam uma discrepância intrigante entre a quantidade de plástico que entra no mar e as quantidades relativamente pequenas que são observadas a boiar à superfície. O plástico flutuante tem de ser removido da camada superficial por degradação e afundamento, mas - até aqui - os números não batiam certo. Os nossos resultados ajudam a esclarecer este enigma do “plástico em falta”.
Não somos os primeiros a relatar o afundamento de microplásticos. Ainda assim, ao combinar trabalho experimental sobre a forma como os microplásticos se associam a sedimentos finos suspensos, com a nossa modelação da degradação do plástico e dos processos de deposição da neve marinha, conseguimos estimativas realistas para a remoção de microplásticos da superfície - capazes de explicar o “plástico em falta”.
O oceano possui uma bomba biológica natural, frequentemente descrita como um tapete rolante, que transporta carbono e nutrientes da superfície para o mar profundo. A nossa investigação sugere que este mesmo mecanismo também mobiliza plásticos.
No entanto, há um possível custo. À medida que a produção global de plástico continua a aumentar, existe o risco de a bomba biológica ficar sobrecarregada. Se demasiados microplásticos se colarem à neve marinha, isso pode afectar a eficiência com que o oceano armazena carbono - um efeito com potenciais consequências para os ecossistemas marinhos e até para a regulação do clima.
Um tapete rolante de poluição
A poluição por microplásticos não é um problema de curto prazo. Mesmo que conseguíssemos zero resíduos de plástico a partir de hoje, a superfície do oceano continuaria contaminada durante décadas.
Para enfrentar o problema com eficácia, é necessário pensar a longo prazo - e não depender apenas de limpezas em praias ou no mar. As políticas têm de actuar sobre a produção, o uso e o destino final do plástico em todas as fases. Perceber como o plástico se move dentro do sistema oceânico é um passo crucial para alcançar esse objectivo.
Os objectos grandes e flutuantes degradam-se ao longo de décadas, libertando microplásticos pelo caminho. Estes fragmentos minúsculos podem acabar por chegar ao fundo do oceano, mas geralmente só depois de atravessarem vários ciclos de ligação e libertação da neve marinha - um processo que pode demorar gerações.
Isto significa que plásticos perdidos no mar há décadas continuam, hoje, a fragmentar-se, criando uma fonte persistente de novos microplásticos.
O oceano liga tudo: o que hoje flutua, um dia irá afundar, fragmentar-se e reaparecer sob outras formas. A nossa tarefa é garantir que aquilo que deixamos para trás seja menos nocivo do que o que já foi lançado à deriva.
Kate Spencer, Professora de Geoquímica Ambiental, Queen Mary University of London; e Nan Wu, modeladora ecológica, investigadora pós-doutorada, British Antarctic Survey; Queen Mary University of London
Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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