Estudo revela a idade surpreendente em que o cérebro atinge o seu auge

À medida que a juventude fica cada vez mais para trás, é natural que apareça algum receio em relação ao envelhecimento.

No entanto, um estudo que eu e um colega publicámos recentemente na revista Inteligência aponta para um motivo muito concreto para encarar esta fase com entusiasmo: para muitas pessoas, o funcionamento psicológico global atinge o ponto mais alto entre os 55 e os 60 anos.

Perceber isto ajuda a explicar porque é que, neste intervalo de idades, tantos profissionais podem estar particularmente bem preparados para resolução de problemas complexos e para liderança no mundo do trabalho.

Picos diferentes ao longo da vida

Há muita evidência a indicar que os seres humanos chegam ao seu auge físico entre a segunda metade dos 20 anos e o início dos 30.

A investigação também tem mostrado, de forma consistente, que certas capacidades intelectuais mais “cruas” - isto é, a aptidão para raciocinar, reter informação e a velocidade de processamento - tendem a começar a diminuir a partir da segunda metade dos 20 anos.

Este padrão vê-se em múltiplos domínios: atletas, em geral, alcançam o ponto mais alto da carreira antes dos 30; matemáticos fazem frequentemente contribuições de maior impacto até meados dos 30; e é raro ver campeões de xadrez no topo absoluto depois dos 40.

Ainda assim, quando se olha para além da pura rapidez de processamento, o retrato torna-se bem mais interessante - e, para muitos, mais optimista.

Do raciocínio à estabilidade emocional

No nosso trabalho, deslocámos o foco da mera capacidade de raciocínio para um conjunto de características psicológicas bem estabelecidas que:

• podem ser medidas com boa precisão;
• reflectem traços relativamente duradouros (e não estados momentâneos);
• apresentam trajectórias de desenvolvimento ao longo da idade bem documentadas;
• e estão associadas a desempenho no mundo real.

A partir destes critérios, identificámos 16 dimensões psicológicas.

Entre elas estavam capacidades cognitivas nucleares como raciocínio, amplitude de memória, velocidade de processamento, conhecimento e inteligência emocional. Incluímos também os cinco grandes traços de personalidade: extroversão, estabilidade emocional, conscienciosidade, abertura à experiência e amabilidade.

Depois, reunimos estudos de grande escala já existentes que avaliavam estas 16 dimensões. Ao colocar os resultados numa escala comum (isto é, ao normalizar as medidas), foi possível comparar directamente os estudos e desenhar a evolução típica de cada traço ao longo do ciclo de vida.

Funcionamento psicológico (55–60): o pico na meia-idade

Várias das dimensões que analisámos atingem o máximo bastante mais tarde do que é habitual assumir. Por exemplo, a conscienciosidade tende a culminar por volta dos 65 anos, enquanto a estabilidade emocional pode atingir o seu ponto mais elevado perto dos 75.

Outras dimensões menos discutidas, como o raciocínio moral, também parecem chegar ao auge na idade adulta mais avançada. E a capacidade de resistir a enviesamentos cognitivos - atalhos mentais que nos podem empurrar para decisões irracionais ou menos exactas - poderá continuar a melhorar durante a década dos 70 e até dos 80.

Quando combinámos as trajectórias relacionadas com a idade das 16 dimensões num índice ponderado, construído com base em fundamentos teóricos e evidência empírica, surgiu um padrão muito claro:

• o funcionamento mental global atinge o pico entre os 55 e os 60 anos;
• começa a decrescer por volta dos 65;
• e a descida torna-se mais marcada após os 75, sugerindo que, quando a redução se instala, pode acelerar nas idades mais tardias.

Uma implicação prática é que a excelência profissional não depende apenas de rapidez mental. Em muitas funções, contam tanto (ou mais) a consistência, a regulação emocional, a experiência acumulada e o discernimento - áreas em que a meia-idade pode representar uma vantagem.

Também vale a pena lembrar que trajectórias psicológicas não se desenvolvem no vazio. Qualidade do sono, actividade física, gestão do stress, participação social e aprendizagem contínua tendem a contribuir para a chamada “reserva cognitiva”, ajudando a sustentar o desempenho ao longo do tempo - com efeitos relevantes precisamente nas fases em que o trabalho exige decisões mais ponderadas.

Largar pressupostos baseados na idade

Estes resultados ajudam a compreender porque é que muitas das posições de liderança mais exigentes - em empresas, na política e na vida pública - são frequentemente ocupadas por pessoas nos 50 e poucos ou no início dos 60.

Mesmo que algumas aptidões diminuam com o passar dos anos, esse declínio pode ser compensado por ganhos noutras dimensões importantes. No conjunto, estas forças favorecem melhor julgamento e decisões mais moderadas - qualidades críticas em cargos de topo.

Apesar disso, trabalhadores mais velhos costumam enfrentar obstáculos acrescidos ao tentar regressar ao mercado de trabalho após perderem o emprego. Em parte, entram aqui factores estruturais: um empregador pode interpretar a contratação de alguém a meio dos 50 como um investimento de curto prazo se considerar provável uma reforma aos 60.

Noutros casos, existem idades de reforma obrigatória. A Organização da Aviação Civil Internacional define uma idade de reforma global de 65 anos para pilotos de linhas aéreas internacionais. E muitos países determinam que controladores de tráfego aéreo se reformem entre os 56 e os 60. Como estas funções exigem níveis muito elevados de memória e atenção, estes limites são frequentemente vistos como justificáveis.

Ainda assim, as pessoas não envelhecem todas da mesma maneira.

A investigação mostra que, enquanto alguns adultos apresentam quebras na velocidade de raciocínio e na memória, outros conseguem preservar essas capacidades durante muito tempo.

Por isso, a idade, por si só, não determina o funcionamento cognitivo global. Avaliações e decisões deveriam centrar-se nas capacidades e traços reais de cada indivíduo - e não em pressupostos baseados apenas na idade.

Do ponto de vista das organizações, isto abre espaço para práticas de recrutamento e retenção mais inclusivas: formação orientada para actualização de competências, desenho de funções que aproveite conhecimento e inteligência emocional, e modelos de mentoria em que a experiência acumulada se transforma em valor directo para equipas e projectos.

Um pico, não uma contagem decrescente

Em conjunto, os dados sublinham a necessidade de políticas de contratação e permanência mais sensíveis à idade, reconhecendo que muitas pessoas trazem forças valiosas para o trabalho na meia-idade.

Charles Darwin publicou A Origem das Espécies aos 50. Ludwig van Beethoven, aos 53 e profundamente surdo, estreou a sua Nona Sinfonia. Mais recentemente, Lisa Su, hoje com 55, conduziu a empresa de informática AMD através de uma das mais impressionantes viragens técnicas no sector.

A História está cheia de exemplos de pessoas que alcançaram as suas maiores conquistas bem depois do que a sociedade costuma rotular como “idade de pico”. Talvez esteja na altura de deixarmos de tratar a meia-idade como uma contagem decrescente - e passarmos a reconhecê-la como um pico.

Gilles E. Gignac, Professor Associado de Psicologia, Universidade da Austrália Ocidental

Este artigo foi republicado a partir de A Conversa ao abrigo de uma licença Commons Criativas. Leia o artigo original.