Comportamento misterioso dos chimpanzés pode indicar rituais 'sagrados'.

Este artigo foi escrito por Laura Kehoe, da Universidade Humboldt de Berlim, e foi publicado originalmente na The Conversation.

Avancei desajeitadamente pela vegetação densa, a tentar - sem grande sucesso - passar cinco minutos sem ficar preso nos espinhos que pareciam antecipar cada passo. Era a minha primeira missão de campo nas savanas da República da Guiné. O objectivo era registar e compreender um grupo de chimpanzés selvagens que nunca tinha sido estudado. Estes chimpanzés não têm a “sorte” de viver numa área protegida: sobrevivem em manchas de floresta encaixadas entre campos agrícolas e aldeias.

A certa altura, o nosso grupo fez uma paragem numa clareira. Respirei de alívio por, naquele ponto, não haver espinhos ao alcance da roupa - mas a pausa tinha um motivo. Fui até à frente para falar com o chefe da aldeia e nosso guia lendário, Mamadou Alioh Bah. Disse-me que tinha encontrado algo curioso: marcas discretas no tronco de uma árvore.

Num cenário tão complexo e caótico como o da savana, aquilo era o tipo de detalhe que a maioria das pessoas nem repararia. Ainda assim, foi o suficiente para o fazer parar. Entre as seis pessoas da equipa, surgiram hipóteses imediatas: poderiam ser porcos-bravos a coçar-se no tronco; ou, quem sabe, adolescentes a “brincar” no mato.

Mas Alioh tinha um pressentimento. E quando esse pressentimento vem de alguém capaz de localizar um único pêlo de chimpanzé caído no chão da floresta - e de detectar chimpanzés a quilómetros de distância a olho nu melhor do que nós com binóculos caros - vale a pena escutar. Montámos uma armadilha fotográfica para ver se quem fizera aquelas marcas voltaria a repeti-las, desta vez sob registo de vídeo.

Um feito inédito com armadilhas fotográficas

As armadilhas fotográficas começam a gravar automaticamente quando detectam movimento diante da lente. Por isso, são uma ferramenta excelente para observar a vida selvagem a comportar-se de forma natural, sem interferência humana. Tomei nota para regressar ao local duas semanas depois (é, em geral, o tempo de autonomia das baterias) e voltámos a mergulhar na paisagem selvagem.

O regresso a uma armadilha fotográfica traz sempre uma electricidade difícil de explicar: a expectativa de que ali possa estar escondido algo extraordinário. Na prática, muitos dos nossos vídeos eram apenas ramos a abanar com o vento forte ou vacas de agricultores locais a lamber, com entusiasmo, a lente da câmara. Ainda assim, a antecipação nunca desaparece.

O que surgiu naquele cartão de memória foi arrebatador. Um grande macho aproxima-se da “árvore misteriosa” e fica imóvel por um instante. Depois, olha rapidamente em redor, apanha uma pedra enorme e atira-a com toda a força contra o tronco.

Nada semelhante tinha sido documentado daquela forma, e senti arrepios. Jane Goodall revelou, na década de 1960, que chimpanzés selvagens usam ferramentas. Estes primatas recorrem a raminhos, folhas e paus - e alguns grupos chegam a utilizar lanças - para obter alimento. As pedras também entram no repertório: servem para abrir frutos duros, partir nozes e até ajudar a rasgar frutos maiores. E, por vezes, os chimpanzés atiram pedras em demonstrações de força, como forma de afirmar a sua posição dentro do grupo.

O que observámos no nosso estudo, entretanto publicado, não parecia um episódio isolado nem um gesto aleatório: tratava-se de uma actividade repetida, sem uma ligação óbvia a comida ou estatuto. A possibilidade que se impôs foi a de estarmos perante um ritual. Ao explorar a área, encontrámos muitos outros locais com árvores marcadas de forma semelhante e, em vários pontos, descobrimos verdadeiras acumulações de pedras dentro de troncos ocos - lembrando os montes de pedra que arqueólogos identificam em diferentes momentos da história humana.

À medida que os vídeos se acumulavam, outras equipas do projecto começaram a procurar sistematicamente árvores com sinais idênticos. Detectámos o mesmo comportamento enigmático em pequenos núcleos da Guiné-Bissau, Libéria e Costa do Marfim, mas não encontrámos nada a leste dessas zonas - apesar de termos procurado ao longo de toda a área de distribuição dos chimpanzés, desde as costas ocidentais da Guiné até à Tanzânia.

Além do valor científico, este tipo de trabalho depende de métodos rigorosos e de colaboração local. A colocação de armadilhas fotográficas exige cuidados para não alterar o uso do espaço pelos animais, e a interpretação de padrões (por exemplo, quantas pedras, com que frequência, em que tipo de árvore) ganha força quando é acompanhada por registos consistentes ao longo do tempo e por conhecimento do terreno partilhado com as comunidades.

Chimpanzés selvagens e “árvores sagradas”

Passei muitos meses no terreno - tal como outros investigadores - a tentar perceber o que, afinal, estes chimpanzés estão a fazer. Até ao momento, temos duas hipóteses principais. A primeira é que o comportamento faça parte de uma exibição masculina: o estrondo produzido quando a pedra embate num tronco oco pode aumentar o impacto de uma demonstração.

Isto pode ser particularmente plausível em regiões onde escasseiam árvores com raízes grandes, que normalmente servem para os chimpanzés “tamborilarem” com mãos e pés muito fortes. Se certas árvores geram um som especialmente impressionante, atirar pedras pode acompanhar ou até substituir o tamborilar com os pés durante a exibição - e árvores com melhor acústica podem transformar-se em locais visitados repetidamente.

A segunda hipótese é mais simbólica e, de certa forma, aproxima-se do nosso próprio passado. Ao longo da história humana, marcar caminhos e delimitar territórios com sinais - incluindo montes de pedra - foi um passo relevante. Mapear os territórios dos chimpanzés em relação aos locais de arremesso de pedras poderá ajudar a avaliar se se trata, aqui, de um mecanismo semelhante.

Há ainda uma possibilidade mais intrigante: talvez tenhamos encontrado o primeiro indício de chimpanzés a criarem uma espécie de santuário, sugerindo “árvores sagradas”. Em várias comunidades indígenas da África Ocidental existem colecções de pedras associadas a árvores consideradas sagradas, e formações artificiais desse tipo são observadas em muitos pontos do mundo - com uma semelhança desconcertante em relação ao que documentámos.

Uma via promissora para avançar é combinar ecologia do comportamento com medições acústicas e cartografia fina do habitat: se determinadas árvores “soam” melhor e, por isso, são procuradas, deveremos ver um padrão consistente entre o tipo de cavidade, a propagação do som e a frequência de revisitas. Se, pelo contrário, a escolha das árvores estiver mais ligada à localização (por exemplo, fronteiras territoriais, pontos de passagem), isso reforçará interpretações de marcação espacial.

Um mundo a desaparecer

Para desvendar os enigmas dos nossos parentes vivos mais próximos, é indispensável garantir que continuam a ter espaço no habitat natural. Só na Costa do Marfim, as populações de chimpanzés diminuíram em mais de 90% nos últimos 17 anos.

Uma combinação devastadora - crescimento do número de pessoas, destruição de habitat, caça furtiva e doenças infecciosas - coloca os chimpanzés sob ameaça severa. Cientistas de referência alertam que, se nada mudar, chimpanzés e outros grandes símios poderão ter apenas mais 30 anos de vida em estado selvagem.

Nas florestas não protegidas da Guiné, onde identificámos pela primeira vez este comportamento difícil de explicar, a desflorestação acelerada está a tornar a região quase impossível para os chimpanzés que ali viveram e prosperaram. Permitir que os chimpanzés no meio selvagem continuem a deslizar rumo à extinção não será apenas uma perda crítica para a biodiversidade - será também uma perda trágica para a nossa própria herança.

É possível apoiar os chimpanzés com o seu tempo, tornando-se de imediato um cientista-cidadão e observando-os em chimpandsee.org, e também com a sua carteira, através de um donativo à Wild Chimpanzee Foundation. Quem sabe o que poderemos descobrir a seguir - algo capaz de mudar, para sempre, a forma como compreendemos os nossos parentes mais próximos.

Laura Kehoe, investigadora de doutoramento em conservação da vida selvagem e uso do solo, Universidade Humboldt de Berlim

Este artigo foi publicado originalmente na The Conversation. Leia o artigo original.