A equipa de investigadores na China abriu uma nova janela para um passado muito remoto ao disparar um laser sobre ovos de dinossauro e, pela primeira vez, datá-los diretamente.
Para isso, foi utilizado um micro-laser que vaporizou pequenas porções da casca do ovo. Esse processo libertou uma nuvem de átomos de urânio radioativo. Como o urânio se transforma em chumbo a um ritmo conhecido e constante, os cientistas conseguiram determinar a idade dos ovos ao medir a proporção entre urânio e chumbo na amostra.
Esta abordagem, conhecida como datação U-Pb, funciona como se fosse um relógio atómico escondido no fóssil. Assim, tornou-se possível apurar uma idade mais rigorosa, compatível com o Cretácico Superior, em torno de 85 milhões de anos.
Porque a datação direta dos ovos de dinossauro muda o jogo (datação U-Pb)
Até agora, o habitual era datar os materiais à volta dos ovos fossilizados, recorrendo a rochas vulcânicas, cinzas ou minerais como os famosos cristais de zircão, célebres pela sua grande estabilidade ao longo do tempo. O problema é que estes métodos indiretos trazem margens de erro.
Em primeiro lugar, esses materiais podem ter sido depositados muito antes ou muito depois de os ovos terem sido postos. Em segundo lugar, as camadas que envolvem os ovos precisam de conter elementos radioativos suficientes para permitir uma datação fiável - razão pela qual as rochas de origem vulcânica são tão valiosas.
A possibilidade de datar os próprios ovos com precisão, mesmo quando os sedimentos envolventes não são particularmente radioativos, oferece uma perspetiva rara e direta sobre o passado.
Um aspeto adicional importante é que a análise com micro-laser permite recolher dados com uma intervenção mínima no material, selecionando zonas muito pequenas da casca. Isso ajuda a contornar parte dos desafios associados à preservação desigual e às alterações químicas que podem ocorrer durante a fossilização.
O Cretácico Superior: entre 100 e 66 milhões de anos
O Cretácico Superior estendeu-se, aproximadamente, desde 100 milhões de anos até cerca de 66 milhões de anos, terminando no dia fatídico em que um asteroide pôs fim ao domínio reptiliano dos dinossauros.
Compreender esta cronologia é crucial. Apesar do erro frequente na cultura popular, o Período Cretácico é o verdadeiro “Parque Jurássico”: uma época de enorme diversidade e abundância de dinossauros. E embora esta fase esteja muito bem documentada em registos marinhos, os registos terrestres continuam a ser fragmentários.
Qinglongshan, no centro da China: 28 ovos e um “arquivo” com mais de 3.000
Geograficamente, o conjunto de 28 ovos analisados é originário de Qinglongshan, no centro da China - um local tão rico em ovos que foi convertido num gigantesco museu de ovos de dinossauro. A região conserva mais de 3.000 ovos de dinossauro parcialmente expostos e, em geral, bem preservados.
Além de numerosos, estes ovos são notavelmente variados: aparecem encaixados em diferentes tipos de rocha e exibem diversidade tanto nas estruturas das cascas como nos estilos de nidificação.
A maioria dos ovos de Qinglongshan terá sido posta por uma espécie ainda envolta em mistério, conhecida como Placoolithus tumiaolingensis, embora não seja certo qual a espécie que pôs especificamente os ovos datados neste estudo.
Um registo terrestre crucial para o Cretácico Superior e a mudança climática
A extraordinária abundância de ovos na China oferece aos cientistas um registo terrestre essencial do Cretácico Superior, uma fase marcada também por mudanças climáticas dinâmicas. Este período incluiu maior atividade vulcânica, redução de oxigénio nos oceanos e um arrefecimento global significativo.
Esse arrefecimento parece ter diminuído a diversidade de dinossauros e poderá ter influenciado a quantidade de ovos posta por certas espécies em Qinglongshan e noutros locais. É possível, inclusive, que os próprios ovos tenham sofrido alterações: os exemplares encontrados em Qinglongshan são claramente porosos - terá sido esta porosidade uma adaptação ao arrefecimento do Cretácico?
Com estratégias de datação mais rigorosas, torna-se possível desenterrar estas narrativas, escondidas durante dezenas de milhões de anos, e reconstruir paleoambientes, migrações de dinossauros e flutuações climáticas pré-históricas.
Um passo seguinte natural é cruzar idades obtidas por datação U-Pb com estudos de sedimentologia e de química das cascas, para distinguir melhor o que pertence ao momento da postura do que resulta de alterações posteriores durante o enterramento. Esta combinação pode tornar os ovos não apenas fósseis impressionantes, mas também marcadores cronológicos úteis para comparar regiões distantes.
O que isto significa para a evolução e a extinção dos dinossauros
“A nossa conquista tem implicações significativas para a investigação sobre a evolução e a extinção dos dinossauros, bem como para as alterações ambientais na Terra durante o Cretácico Superior”, explica Bi Zhao, paleontólogo de vertebrados do Instituto de Geociências de Hubei.
“Descobertas deste tipo podem transformar fósseis em narrativas cativantes sobre a história da Terra.”
E, de facto, haverá algo mais fascinante do que a evolução e a extinção das criaturas mais impressionantes da pré-história - e os mundos perdidos que existiam quando a nossa própria Terra era, para nós, um planeta alienígena?
Esta investigação foi publicada na revista Fronteiras nas Ciências da Terra.
Comentários
Ainda não há comentários. Seja o primeiro!
Deixar um comentário