Uma enorme descarga nuclear fissura-se no Pacífico: 120 000 toneladas de resíduos radioativos expostas.

O local foi erguido pelos Estados Unidos para enterrar os resíduos dos seus ensaios nucleares, mas já não é totalmente estanque: a água do mar infiltra-se e entra em contacto com o material contaminado que ali se encontra.

Em 1958, as forças armadas norte-americanas realizaram um teste nuclear no atol de Enewetak, nas ilhas Marshall (Oceânia). A explosão abriu uma cratera que não foi tapada de imediato. Anos mais tarde, entre 1977 e 1980, numa operação de “limpeza” feita à pressa e com meios limitados, os EUA despejaram nesse buraco solos contaminados e destroços irradiados provenientes de sessenta e sete ensaios nucleares conduzidos no atol desde 1946. Entre esses testes houve alguns dos mais potentes de toda a Guerra Fria, incluindo um com uma energia cerca de 1 000 vezes superior à da bomba lançada sobre Hiroshima (operação Castle Bravo).

Para encerrar o depósito, entre 1977 e 1980 colocaram por cima da cratera uma cúpula de betão com 115 metros de diâmetro. Assim nasceu o Runit Dome, uma solução assumidamente provisória, construída com urgência, destinada a confinar cerca de 120 000 toneladas de resíduos radioactivos - incluindo quantidades impressionantes de plutónio-239, um radionuclídeo com meia-vida superior a 24 000 anos. Hoje, embora o domo continue de pé, a base que o sustenta apresenta fissuras, e a intrusão de água do mar ameaça, a longo prazo, transportar para fora aquilo que permanece sob esta velha camada de betão.

Runit Dome: a lixeira nuclear norte-americana que já transborda

Convém esclarecer um ponto: o domo não está “a céu aberto” no sentido de ter o interior exposto ao vento e à chuva. O problema central é outro. Desde o início, não se optou por impermeabilizar a cratera que o Runit Dome deveria isolar. Além disso, a estrutura assenta sobre um substrato com muita porosidade, em grande parte formado por corais, por onde as águas subterrâneas se infiltram livremente desde 1980. Mesmo que o betão estivesse perfeito, já existiriam trocas de água através da base, e várias publicações científicas referiram a possibilidade de migração de radionuclídeos para a lagoa (lagoon) circundante.

Em 2018, a investigadora Ivana Nikolic-Hughes, da Universidade de Columbia, observou sinais de degradação no Runit Dome e recolheu amostras de solo na ilha. Os resultados apontaram para níveis elevados de radiação e para a presença de diversos radionuclídeos fora do perímetro do local - sem que fosse possível provar, de forma definitiva, que a origem directa fosse uma fuga a partir do domo. Esse cenário pode significar uma libertação gradual, mas também pode refletir o amadorismo do “descontaminamento” original, que incluiu igualmente a prática de atirar resíduos directamente para a lagoa. As duas hipóteses, aliás, podem coexistir.

Na prática, o Runit Dome pode não ser uma emergência “para amanhã”. A verdadeira questão é o horizonte temporal: o que acontecerá em 2100 - ou mais tarde? Grande parte da ilha de Runit, onde a estrutura foi construída, atinge apenas cerca de 2 metros acima do nível do mar. E, segundo projecções climáticas, as ilhas Marshall poderão enfrentar uma subida do mar na ordem de 1 metro até ao final do século.

Um elemento adicional agrava o risco: em atóis baixos, a combinação de marés, ondulação e tempestades não só aumenta a inundação à superfície, como também intensifica a intrusão salina no subsolo. Num contexto destes, a porosidade do coral e a ausência de barreiras de impermeabilização tornam-se factores críticos para qualquer contenção de longo prazo.

Runit Dome, tempestades e nível do mar: o que dizem os cenários climáticos

Em 2024, o Pacific Northwest National Laboratory (PNNL) publicou um relatório encomendado pelo Congresso dos EUA para avaliar de que forma as alterações climáticas podem afectar o Runit Dome. A equipa modelou nove cenários: seis simulavam tempestades com três intensidades diferentes, usando condições climáticas de 2015 e depois de 2090, assumindo que o domo se mantinha intacto; os três restantes reproduziam as mesmas tempestades em 2090, mas partindo do pressuposto de falha total da estrutura, libertando uma parte substancial do conteúdo radioactivo.

Todos os cenários recorreram às projecções climáticas actuais, que apontam para uma subida do nível do mar de 62 centímetros na região até 2090 - aproximadamente um terço da altura máxima de Runit Island acima das águas. Mesmo no cenário mais extremo (colapso completo do domo combinado com tempestade muito intensa), o relatório conclui que a exposição adicional para habitantes de ilhas próximas não ultrapassaria 0,2 mrem por ano (unidade usada para quantificar a exposição anual de uma pessoa a radiação ionizante).

À primeira vista, estes números parecem tranquilizadores, já que um cidadão dos Estados Unidos recebe, em média, cerca de 310 mrem por ano apenas por viver normalmente. O problema é a origem: as conclusões vêm do universo institucional do Department of Energy norte-americano - o mesmo aparelho estatal que, no passado, foi responsável pelos ensaios nucleares no atol.

Isto não torna automaticamente o relatório inválido. No entanto, quando a entidade historicamente associada à contaminação é também a que ajuda a enquadrar os padrões de segurança do confinamento, surge um viés de auto-avaliação difícil de ignorar. Além disso, o documento concentra-se no que o domo poderá libertar no futuro, sem contabilizar, de forma directa, aquilo que pode ter sido libertado ao longo de décadas.

O último argumento de quem causou o dano

É possível defender que os cálculos do PNNL estão correctos e que as suas conclusões são sustentáveis. Ainda assim, nada disso deve apagar o essencial: os Estados Unidos poluíram o atol de Enewetak. As precipitações radioactivas afectaram comunidades inteiras, forçando pessoas a abandonar as suas ilhas, que se tornaram inabitáveis por séculos. Os marshaleses não tiveram voz em 1946, quando os testes começaram “à sua porta” e se prolongaram por cerca de uma década; e continuam com pouca margem de decisão quando se trata de definir que nível de radiação é considerado “aceitável”.

Há também uma dimensão de governação internacional que raramente entra nas contas técnicas. Quando um problema ultrapassa gerações e envolve um território vulnerável à subida do mar, a discussão deixa de ser apenas “quanto mede a dose” e passa a incluir responsabilidades, transparência, monitorização independente e o direito das populações afectadas a participar nas decisões.

Uma grande potência que se avalia a si própria tende, por definição, a concluir que está certa - uma tradição muito enraizada na cultura política norte-americana.