Um peixe-marinho do tamanho de um dedo voltou a baralhar as ideias feitas sobre cognição animal. Em experiências com o teste do espelho, mostrou comportamentos que vão além da simples curiosidade: pareceu ligar a imagem refletida ao próprio corpo e, ainda por cima, usou comida como “ferramenta” para explorar o que estava a ver.
O mais surpreendente não foi apenas a possível aparência de autorreconhecimento. Foi a forma como o peixe procurou confirmar a relação entre o mundo real e a imagem no vidro, sugerindo uma exploração activa do reflexo - algo raro em animais tão pequenos.
O que é o teste da marca no espelho e o que avalia
O teste da marca no espelho é um método clássico na investigação científica para estudar o autorreconhecimento em animais, funcionando como um indicador de até que ponto a mente de outras espécies pode, em certos aspectos, aproximar-se da humana.
Nos humanos, a leitura é imediata: ao ver no espelho uma mancha inesperada - por exemplo, uma falha na maquilhagem junto ao olho - percebemos que aquela alteração está no nosso próprio rosto. Depois, usamos o espelho como guia para localizar com exactidão o ponto e corrigir a mancha.
Por analogia, quando um animal reage a uma marca colocada no corpo e visível apenas através do reflexo, essa reacção é muitas vezes interpretada como evidência de autorreconhecimento. Chimpanzés, elefantes e golfinhos estão entre os animais que já ultrapassaram este teste, o que para muitos aponta para capacidades cognitivas comparáveis, em alguns aspectos, às nossas.
O peixe-limpador (Labroides dimidiatus) e a razão de ser um bom candidato ao teste do espelho
O centro desta discussão é o peixe-limpador, Labroides dimidiatus, um peixe marinho com cerca de um dedo de comprimento, conhecido por se alimentar de parasitas e de tecido morto que encontra em peixes maiores. Foi em 2018 que se noticiou, pela primeira vez, que esta espécie teria “passado” o teste do espelho.
A escolha é fácil de justificar: o comportamento típico do peixe-limpador é precisamente retirar “coisas indesejadas” do corpo de outros peixes. Assim, se detectasse no próprio corpo uma marca parecida com um parasita, faria sentido que tentasse removê-la - e que recorresse ao reflexo como referência para o fazer.
A crítica de Gordon Gallup e o problema do controlo experimental
Apesar dos resultados divulgados em 2018, o psicólogo evolucionista Gordon Gallup - ligado à formulação original do teste - afirmou à revista Novo Cientista que, na sua leitura, os peixes poderiam estar a confundir as marcas no próprio corpo com parasitas num outro peixe, reagindo ao reflexo como se fosse um “indivíduo diferente”.
A crítica sublinha uma fragilidade importante: o teste da marca é forte, mas a interpretação nem sempre é linear. Uma reacção a uma marca pode resultar de várias leituras do estímulo (um “parasita” noutro corpo, um sinal de ameaça, ou uma alteração no próprio), e por isso o desenho experimental e os controlos tornam-se determinantes.
Um novo desenho do teste: primeiro a marca, só depois o espelho
Para aprofundar a questão, uma equipa da Universidade Metropolitana de Osaka (Japão) e da Universidade de Neuchâtel (Suíça) ajustou o procedimento para exigir mais da auto-percepção do peixe.
O etólogo Shumpei Sogawa, da Universidade Metropolitana de Osaka, explica a mudança-chave: em estudos anteriores com peixe-limpador, era comum o animal ver o espelho durante vários dias, habituar-se a ele e deixar de reagir socialmente; só depois se aplicava a marca. Neste trabalho, o processo foi invertido: os peixes foram marcados primeiro e só então viram o espelho pela primeira vez.
Segundo Sogawa, a inversão é coerente: os peixes poderiam já estar a sentir “algo estranho” no próprio corpo, mas sem conseguir observar o local. Quando o espelho apareceu, trouxe de imediato informação visual alinhada com uma expectativa corporal já existente, o que ajuda a perceber por que razão o comportamento de raspagem ocorreu muito mais depressa.
Embora não seja um controlo perfeito, esta alteração torna o desenho inicial mais robusto ao permitir que o peixe identifique previamente a “anomalia” no próprio corpo, antes de se confrontar com o reflexo.
Reacções rápidas: em média, cerca de 82 minutos até tentar remover a “marca”
Os investigadores ficaram surpreendidos com a rapidez das respostas. Em média, os peixes tentaram esfregar/raspar para remover o suposto “parasita” ao fim de aproximadamente 82 minutos. Para a equipa, esta velocidade sugere que já existia uma forma de consciência corporal antes mesmo do contacto com o espelho, e que o reflexo funcionou como a peça em falta para localizar o problema.
Um comportamento inesperado: usar um pedaço de camarão para “testar” o espelho
Depois de alguns dias de habituação ao espelho, alguns peixes exibiram um comportamento ainda mais fora do habitual. Pegavam num pequeno pedaço de camarão do fundo do aquário, levavam-no até junto do espelho e largavam-no.
Ao verem a “cópia” do camarão a cair em sincronia com o objecto real, os peixes seguiam atentamente a queda do reflexo e chegavam a tocar na superfície do espelho com a boca.
Sogawa e colegas interpretam este episódio como uma forma de exploração das propriedades do espelho: em vez de dependerem apenas do próprio corpo, os peixes usaram um objecto separado para compreender melhor a ligação entre movimentos reais e imagens refletidas.
Este tipo de verificação - muitas vezes descrito como testes de contingência - e a utilização do espelho de modo “instrumental” já foram observados noutras espécies que, ainda assim, não passaram o teste da marca no espelho, incluindo porcos, macacos-rhesus, jamantas e vários córvidos.
Implicações para teoria evolutiva, bem-estar animal e investigação em IA
O biólogo Masanori Kohda, envolvido tanto neste estudo como no trabalho original sobre autorreconhecimento em peixe-limpador, considera que os resultados podem ter impacto para lá do debate académico, influenciando a revisão de ideias em teoria evolutiva e na construção do próprio conceito de “eu”, mas também áreas com reflexos directos no quotidiano: bem-estar animal, investigação médica e até estudos em IA.
A equipa defende que estes dados reforçam a hipótese de que a auto-consciência, durante muito tempo atribuída sobretudo aos grandes primatas, pode afinal ter emergido num conjunto bem mais amplo de animais - incluindo peixes.
Nas palavras dos autores, os resultados indicam que a auto-consciência terá evoluído, no mínimo, com os peixes ósseos há cerca de 450 milhões de anos, sendo provavelmente mais comum entre os vertebrados do que se supunha.
Uma nota adicional: por que estes resultados importam também fora do laboratório
Se peixes conseguem, em certos contextos, usar informação visual refletida para orientar acções sobre o próprio corpo, isso reforça a ideia de que os seus ambientes - incluindo aquários e instalações de investigação - devem ser planeados com atenção a estímulos visuais, stress social e oportunidades de comportamento natural. Mesmo pequenas mudanças (por exemplo, superfícies refletoras não intencionais) podem alterar interacções e respostas.
Ao mesmo tempo, a discussão em torno do teste da marca no espelho lembra que não existe uma única “prova definitiva” de auto-consciência. Resultados robustos tendem a surgir quando diferentes tarefas convergem - marcas, testes de contingência, aprendizagem e flexibilidade comportamental - ajudando a separar reacções automáticas de processos de avaliação mais complexos.
O estudo foi publicado em Relatórios Científicos.
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