Perto de Jerusalém, investigadores encontram pela primeira vez prova de freiras bizantinas acorrentadas.

Uma técnica laboratorial verdadeiramente revolucionária foi necessária para esclarecer quem, afinal, estava sepultado ali.

Em 2012, sob os vestígios de um mosteiro bizantino do século V, surge em Khirbat el-Masani, perto de Jerusalém, uma descoberta impressionante: um corpo enterrado com grilhetas e correntes de ferro pesadas, sinal claro de uma vida de ascese extrema. Durante uma década, a investigação oscilou entre hipóteses e suposições - até que uma única coroa dentária alterou por completo a leitura habitual da ascese cristã primitiva.

Um esqueleto acorrentado sob um mosteiro bizantino em Khirbat el-Masani

O sítio arqueológico de Khirbat el-Masani, nas imediações de Jerusalém, albergou no início do século V um complexo monástico bizantino com igreja, zona residencial e vários enterramentos. Numa câmara funerária sob o mosteiro, arqueólogos israelitas identificaram um esqueleto que destoava de imediato dos restantes: havia correntes de ferro robustas no pescoço e nos antebraços, somando vários quilogramas de metal.

Até aqui, este tipo de prática era conhecido sobretudo por fontes escritas. No cristianismo bizantino, alguns ascetas submetiam-se voluntariamente a restrições físicas brutais: apertavam-se em correntes, prendiam-se a estacas ou impunham ao corpo outras formas de limitação severa. A lógica era a mesma: mortificar o corpo como demonstração pública de entrega total a Deus, fazendo das correntes um emblema visível de autocastigo e disciplina.

Como os relatos mais divulgados mencionavam quase sempre ascetas homens, a leitura inicial foi rápida e aparentemente coerente: mosteiro, correntes, sepultura isolada num espaço sagrado - tratava-se, muito provavelmente, de um monge.

O túmulo extraordinário de Khirbat el-Masani fornece, pela primeira vez, um indício material sólido de que também mulheres praticavam formas tão extremas de ascetismo.

Havia, porém, um obstáculo decisivo. Os ossos encontravam-se muito degradados. O solo rico em calcário ajudou a preservar o conjunto, mas ao mesmo tempo alterou e fragilizou os elementos ósseos ao ponto de as abordagens clássicas ficarem perto do limite.

Porque falharam os métodos clássicos para determinar o sexo

Em contexto forense e antropológico, o sexo biológico costuma ser estimado através de características do bacinete (pélvis), traços do crânio e proporções de certos ossos. Neste caso, partes cruciais estavam em falta ou demasiado danificadas, impedindo uma conclusão segura.

A alternativa óbvia seria a genética. No entanto, o DNA estava demasiado decomposto: em muitos enterramentos da Antiguidade Tardia, a degradação torna o material genético simplesmente inutilizável. Em Khirbat el-Masani, não foi possível obter perfis genéticos fiáveis.

Assim, durante cerca de dez anos, a identidade permaneceu em suspenso. Em artigos e relatórios, o indivíduo era descrito frequentemente como “suposto monge” - mais por força do hábito interpretativo do que por prova.

Uma coroa dentária muda tudo: a viragem do esmalte dentário na bioarqueologia

A reviravolta veio de uma técnica relativamente recente na bioarqueologia: a análise de proteínas no esmalte dentário. O esmalte é a substância mais dura do corpo humano e tende a sobreviver melhor ao tempo do que o osso - e, em muitos casos, muito melhor do que o DNA.

O que as proteínas do esmalte dentário podem revelar

No esmalte encontram-se proteínas específicas, chamadas amelogéninas, cuja produção está associada aos cromossomas sexuais:

• nos homens, os cromossomas X e Y originam variantes diferentes da proteína;
• nas mulheres, a variante detetável provém apenas do cromossoma X.

Esta “assinatura” bioquímica mantém-se no esmalte por períodos longos. Mesmo quando o material genético já desapareceu, os vestígios proteicos podem continuar presentes e mensuráveis.

Um consórcio internacional selecionou, por isso, uma única coroa do conjunto dentário do esqueleto acorrentado. Em laboratório, as proteínas foram fragmentadas e analisadas por espectrometria de massas, comparando-se o padrão obtido com referências conhecidas.

No esmalte da coroa dentária, os investigadores identificaram exclusivamente a variante feminina da amelogénina - um sinal inequívoco de que se tratava de uma mulher.

A margem de erro desta abordagem é considerada muito baixa, comparável à de análises de DNA quando este se encontra bem preservado. Desde meados da década de 2010, estudos (incluindo publicações na PNAS) têm confirmado repetidamente a robustez do método.

A mulher acorrentada de Khirbat el-Masani: o que os ossos indicam

Com a nova evidência, a interpretação anterior foi invertida: o indivíduo enterrado não era um homem do mosteiro, mas sim uma mulher, com idade estimada entre 20 e 40 anos.

Nos ossos não se observam sinais claros de doença específica nem marcas evidentes de violência. O que sobressai são desgastes compatíveis com outro tipo de pressão: alterações em vértebras cervicais e nos antebraços sugerem o uso prolongado de metal pesado. Em outras palavras, as correntes dificilmente foram colocadas apenas para o funeral; tudo indica que fizeram parte do quotidiano desta mulher.

A equipa interpreta o caso como uma forma deliberada de auto-restrição, semelhante à dos “ascetas acorrentados” descritos nos textos. Ela poderá ter vivido no mosteiro ou na proximidade imediata - talvez como freira, talvez como eremita aceite (ou até venerada) pela comunidade.

Um aspeto adicional reforça a relevância do achado: a região de Jerusalém, no século V, era um polo de peregrinação e de fundações religiosas, com redes de mosteiros e eremitérios que interagiam com populações locais e visitantes. Práticas extremas de ascese podiam funcionar não só como disciplina pessoal, mas também como demonstração pública de santidade num contexto de intensa competitividade espiritual.

Do ponto de vista metodológico, este caso também sublinha um debate atual na arqueologia: a recolha de amostras deve ser o menos destrutiva possível. A análise de esmalte exige quantidades reduzidas de material, o que a torna particularmente valiosa quando o espólio é raro, frágil ou eticamente sensível.

Porque este achado é tão sensível (e tão importante)

As fontes bizantinas mencionam mulheres com vidas radicais - como Maria do Egipto ou Pelágia de Antioquia. Surgem como figuras que se retiram para o deserto, que por vezes se vestem como homens, e que escolhem a pobreza absoluta.

Ainda assim, a tradição escrita é desigual e incompleta:

• referências a mulheres são muito menos frequentes do que textos sobre santos e ascetas homens;
• as narrativas tendem a privilegiar conversões milagrosas, não tanto rotinas e práticas concretas;
• autores masculinos podem ter suavizado, omitido ou simplesmente não observado a ascese feminina.

Até agora, faltava uma confirmação arqueológica direta de que mulheres pudessem ter adotado rituais de correntes comparáveis aos dos monges. O túmulo de Khirbat el-Masani preenche essa lacuna, pela primeira vez, com evidência material.

A mulher acorrentada de Khirbat el-Masani obriga especialistas a repensar, de forma profunda, a imagem da piedade feminina no cristianismo primitivo.

Consequências para a investigação: quantos “monges” eram, afinal, mulheres?

Durante décadas, enterramentos bizantinos com correntes ou sinais de ascese severa foram atribuídos quase automaticamente a homens. O resultado agora obtido sugere que parte dessas identificações poderá estar errada.

Com a técnica do esmalte dentário, torna-se possível reavaliar muitos esqueletos onde o DNA falhou. Espera-se que novas reanálises tragam à luz outras mulheres que, até hoje, ficaram escondidas na categoria “monge anónimo”.

Isso altera também a forma como se lê a vida monástica e eremítica em torno de Jerusalém e, em sentido mais amplo, no Oriente mediterrânico. A participação feminina poderá ter sido mais ativa - e fisicamente mais extrema - do que os textos, por si só, deixavam antever.

Como funciona, ao certo, a análise de proteínas no esmalte?

Para quem não é da área, o procedimento pode parecer abstrato. Na prática, segue uma sequência clara:

• remove-se uma pequena quantidade de esmalte de uma coroa dentária;
• as proteínas são dissolvidas quimicamente e divididas em fragmentos;
• um espectrómetro de massas mede com precisão a massa desses fragmentos;
• o padrão resultante é comparado com variantes proteicas associadas aos cromossomas X e Y.

A grande vantagem é a proteção natural do esmalte: ele preserva proteínas com maior eficácia do que a microestrutura óssea. Por isso, a técnica é particularmente útil em ambientes onde a conservação do DNA é fraca - por exemplo, em solos quentes e secos ou muito calcários, como neste caso.

O que este túmulo diz sobre fé, corpo e ascese

A “mulher das correntes” de Khirbat el-Masani mostra até que ponto algumas pessoas, na Antiguidade Tardia, levaram a disciplina religiosa. A ascese não se limitava a jejum, vigílias ou silêncio: podia incluir restrição corporal contínua, potencialmente ao longo da vida. E, ao que tudo indica, não era um fenómeno exclusivamente masculino.

Este tipo de prática abre questões que ultrapassam a arqueologia: que visão do corpo sustentava tal escolha? Como reagia o entorno social a uma mulher que exibia sofrimento físico de forma tão visível? Seria tratada como santa, tolerada como exceção, ou temida como figura liminar?

Historiadores da religião interpretam estes casos como expressões de uma piedade intensamente corporal. O corpo tornava-se o “palco” da crença: a dor era entendida como via direta para Deus. Aos olhos atuais pode parecer extremo; no imaginário espiritual de então, podia constituir um modelo exemplar.

Um olhar em frente: novas respostas para sepulturas antigas

A articulação entre arqueologia tradicional e investigação proteómica está a abrir caminhos concretos para reconstruir biografias antes inacessíveis. Quando os ossos não exibem traços sexuais legíveis, a verificação através do esmalte dentário acrescenta uma camada de segurança interpretativa.

Para outros mosteiros e eremitérios da Antiguidade Tardia, isto significa algo muito prático: depósitos e coleções antigas ganham novo valor. Caixas com restos humanos difíceis de avaliar podem voltar a ser analisadas e, subitamente, responder a perguntas consideradas insolúveis - como o número real de freiras em comunidades de ascetismo rigoroso.

Para quem deseja enquadrar melhor o tema, vale a pena reter três conceitos-chave: ascese (prática voluntária de disciplina e renúncia), hagiografia (relatos de vida de santos) e Antiguidade Tardia (período de transição entre o Império Romano e os reinos do início da Idade Média). À medida que mais achados forem reavaliados com estas metodologias, tende a emergir um retrato mais matizado do cristianismo primitivo - um retrato em que as mulheres deixam de ser notas de rodapé e passam a surgir como agentes visíveis, praticantes e, por vezes, radicalmente comprometidas.