A confirmação recente da data oficial de retirada dos AV-8B Harrier do Corpo de Marines dos Estados Unidos (USMC) - prevista para o próximo mês de junho - volta a colocar no centro do debate um tema decisivo para a aviação embarcada de asa fixa da Armada Espanhola. Em concreto, o que está em causa é o futuro imediato dos AV-8B Harrier ao serviço da Nona Esquadrilha da Flotilha de Aeronaves (FLOAN), principal meio de combate embarcado do Navio de Projeção Estratégica Juan Carlos I (L-61). Mantendo-se o rumo actual, a Espanha encaminha-se para se tornar a última operadora militar do lendário caça de descolagem e aterragem vertical (VTOL).
O fim de um ciclo no USMC: último voo e cerimónia em junho
Tal como já tinha sido noticiado, o Plano de Aviação dos Marines para 2026 encerrou oficialmente um capítulo marcante ao estabelecer que, no início do próximo mês de junho, ocorrerão o último voo dos Harrier e a cerimónia de retirada da aeronave de ataque.
De acordo com o documento público e após uma transição sustentada dos Esquadrões de Ataque de Marines (VMA) para o F-35B, a primeira semana de junho (entre 1 e 5) será dedicada às cerimónias de despedida. Estas iniciativas, segundo o texto, “proporcionarão uma oportunidade para que as comunidades de militares no activo, veteranos, contratantes e civis celebrem as contribuições históricas da aeronave e dos Marines”.
Um panorama global cada vez mais restrito para o Harrier
Esta confirmação funciona, inevitavelmente, como mais um sinal do estado da plataforma a nível mundial. Para além do USMC, apenas a Marinha Militar italiana e a Armada Espanhola permanecem como operadoras militares do Harrier.
No caso italiano, o processo de substituição já está em andamento. Os Harrier do 1.º Grupo Aéreo Embarcado, que anteriormente operavam a partir do porta-aviões Garibaldi e que hoje estão baseados em Grottaglie (Taranto), estão a ser gradualmente trocados pelo F-35B. Este modelo já opera a partir da nova geração de navios de assalto anfíbio da força. Ainda assim, caso não surjam mudanças, prevê-se que os Harrier italianos se mantenham em serviço pelo menos até 2030.
A Armada Espanhola e a dúvida central: sem F-35B, o que vem a seguir?
Do lado espanhol, a incerteza intensificou-se desde que foi confirmado, no ano passado, que não avançará a aquisição de caças furtivos F-35B - actualmente a única plataforma VTOL capaz de substituir o Harrier. Com essa decisão, o horizonte dos próximos anos passou a estar envolto em dúvidas quanto à preservação da capacidade de combate de asa fixa embarcada.
AV-8B Harrier da Nona Esquadrilha (FLOAN): medidas para manter a frota operacional
Perante este cenário, a Armada está a adoptar medidas para sustentar a operacionalidade dos AV-8B Harrier II Plus da Nona Esquadrilha. O tema foi antecipado pelo Almirante-General Antonio Piñeiro, Chefe do Estado-Maior da Armada (AJEMA), ao indicar que estão a ser analisadas várias alternativas e ao sublinhar o objectivo de calendário: “Cuidaremos dos Harrier com um plano que contempla chegar ao ano 2032”.
Nesse sentido, até 2028, a Armada Espanhola mantém, através de acordos com a Marinha dos Estados Unidos (US Navy), um entendimento que assegura o sustento (suporte e manutenção) das aeronaves. Além disso, no enquadramento das declarações do AJEMA, está também a ser ponderada a aquisição de aeronaves adicionais para servirem como fonte e banco de peças sobresselentes.
A retirada dos Harrier do USMC, porém, tende a ter um efeito prático imediato: com menos utilizadores, a cadeia de fornecimento e o ecossistema de manutenção tornam-se mais estreitos, aumentando o risco de atrasos, escassez de componentes e subida de custos. Mesmo com acordos em vigor, a pressão sobre a disponibilidade tende a crescer à medida que a frota global encolhe.
Em paralelo, a continuidade desta capacidade não depende apenas de aeronaves e peças. A formação e retenção de pilotos e técnicos, a actualização de procedimentos e a manutenção de padrões de segurança e prontidão são factores que, com uma frota envelhecida, exigem planeamento rigoroso para evitar que a capacidade exista “no papel” mas não em termos operacionais.
As decisões que se aproximam: quatro caminhos possíveis
Apesar das medidas de curto prazo, a retirada iminente dos Harrier do USMC volta a lembrar ao Ministério da Defesa e à Armada Espanhola que o tempo está a esgotar-se. Se não forem tomadas decisões proporcionais à urgência, a FLOAN arrisca perder uma capacidade crítica.
1) Retomar a opção F-35B (VTOL) e avançar com a compra
A via mais directa passa por reavaliar a decisão e avançar com a aquisição de F-35B. Isto permitiria não só garantir um substituto VTOL para o Harrier, como também significaria que a Espanha passaria a dispor, pela primeira vez na sua história, de uma aeronave furtiva de quinta geração.
2) Comprar caça de asa fixa para operar a partir de bases em terra
Uma segunda alternativa seria adquirir aeronaves de combate de asa fixa para operar a partir de bases terrestres, dado que, pela sua configuração, o Juan Carlos I (L-61) não consegue operar esse tipo de aviões. Embora esteja longe do ideal, esta solução permitiria manter uma componente de caça na Armada, ainda que sem a vertente embarcada.
3) O caminho mais ambicioso: estudar um porta-aviões de propulsão convencional
A terceira opção, alinhada com declarações oficiais e com uma ambição de longo prazo, passa por um projecto que a Armada Espanhola contempla para as próximas décadas: a construção de um porta-aviões de propulsão convencional. O conceito encontra-se em estudos de viabilidade, tanto pela própria força como pela Navantia, enquanto parceira industrial e potencial responsável pela execução.
4) O cenário menos favorável: retirar os Harrier sem substituto adequado
Existe ainda uma quarta hipótese, menos desejável mas realista se não houver decisões políticas estruturantes: que, durante a década de 2030, a Armada Espanhola retire os seus Harrier sem um substituto equivalente. Nesse caso, parte das missões acabaria por transitar para outras plataformas, como helicópteros e aeronaves de patrulhamento e vigilância com capacidade de ataque ao solo e antisuperfície.
Uma margem de manobra cada vez mais curta
O único ponto verdadeiramente inequívoco é que o calendário continua a avançar e reduz, ano após ano, o espaço de manobra da Armada para sustentar a sua aviação embarcada de asa fixa. Trata-se de uma capacidade determinante para operações expedicionárias e para assegurar apoio tanto no território nacional como no cumprimento de compromissos com aliados europeus e da OTAN.
Fotografias utilizadas a título ilustrativo.
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