Estudo revela que os nossos cérebros sincronizam-se quando colaboramos.

Já lhe aconteceu entrar naquele estado de flow ao trabalhar com outra pessoa para atingir um objetivo comum - quase como se ambos estivessem “sintonizados”, a antecipar o que o outro vai fazer? Uma investigação recente sugere que essa sensação pode corresponder, de forma literal, a uma sincronia neural, ou seja, a um alinhamento mensurável da atividade cerebral entre colaboradores.

Colaboração humana e sincronia neural: mais do que “estar na mesma tarefa”

Os seres humanos são profundamente sociais. Dependemos da colaboração para inúmeros aspetos do quotidiano: comunicar através da fala, manter um ritmo em conjunto, educar crianças, coordenar trabalho e tomar decisões. Em equipa, tendemos a funcionar melhor - desde que consigamos partilhar objetivos e alinhar estratégias.

Para colaborar, normalmente é preciso seguir instruções compatíveis e, até certo ponto, adotar modos de pensar semelhantes. O ponto intrigante é que esse alinhamento pode ser observado no cérebro com uma rapidez surpreendente: em escalas de milissegundos, surgem padrões de atividade que revelam quando duas pessoas estão a trabalhar realmente “lado a lado” - e não apenas a executar a mesma tarefa em paralelo.

Ainda assim, existe um problema difícil de resolver: quando duas pessoas exibem atividade cerebral semelhante, isso acontece apenas porque ambas estão focadas no mesmo tipo de estímulo e na mesma tarefa, ou acontece especificamente porque trabalharam juntas e construíram um sistema comum?

O estudo de Denise Moerel sobre colaboração e atividade cerebral (EEG)

A neurocientista cognitiva Denise Moerel, da Universidade de Sidney Ocidental (Austrália), liderou um estudo concebido para separar estas duas possibilidades e perceber o que está realmente por detrás da sincronia.

Foram formadas 24 equipas, sempre com duas pessoas. A cada dupla foi pedido que decidisse em conjunto como iria organizar figuras apresentadas num ecrã: formas com padrões a preto e branco, com diferentes níveis de contraste e diferentes tamanhos de padrão.

A tarefa consistia em ordenar essas figuras em quatro grupos de quatro, o que obrigava cada equipa a escolher duas características como base de categorização, entre as seguintes opções:

• Forma: redonda ou quadrada
• Padrão: ondulado ou direito
• Contraste: alto ou baixo
• Tamanho do padrão: pequeno ou grande

Primeiro, combinar regras; depois, executar sem falar

Numa fase inicial, os dois elementos da equipa podiam conversar livremente para acordar as “regras” de classificação. Depois de as definirem, passaram para uma fase de execução em que trabalhavam costas com costas, sem comunicação verbal, cada um a olhar para o seu ecrã, mas a operar num espaço de trabalho partilhado para ordenar as figuras. Ocasionalmente, eram permitidas pausas para descanso e conversa.

O que os eletroencefalogramas (EEG) revelaram sobre a sincronia

Durante a fase de colaboração costas com costas, a equipa de investigação registou a atividade cerebral através de eletroencefalogramas (EEG), para medir o grau de alinhamento entre os dois membros de cada dupla. Além disso, os investigadores compararam os dados entre pessoas de equipas diferentes - e foi aí que surgiu o resultado mais elucidativo.

Semelhanças iniciais: todos enfrentam o mesmo estímulo

Nos primeiros 45 a 180 milissegundos após aparecer uma figura, praticamente todos os participantes mostraram atividade cerebral semelhante. Isso faz sentido: toda a gente estava a ver o mesmo tipo de estímulo e a realizar a mesma tarefa de análise visual e decisão.

A partir dos 200 milissegundos: a equipa começa a “separar-se” do grupo

Por volta dos 200 milissegundos, a história mudou. A atividade cerebral deixou de se manter parecida entre toda a amostra e passou a ficar mais alinhada dentro de cada dupla, mas não entre pessoas de equipas diferentes. E, à medida que a experiência avançava, esse alinhamento tornou-se mais forte: os membros de cada equipa pareciam ficar progressivamente mais “em sintonia”, com as regras partilhadas a ganharem consistência ao longo da tarefa.

Porque não é apenas “seguir as mesmas regras”

Para testar se esta sincronia se devia apenas ao facto de algumas pessoas, por coincidência, estarem a usar critérios de classificação semelhantes, os investigadores criaram pseudo-duplas: pares artificiais formados ao combinar dados de duas pessoas que não tinham colaborado entre si, mas que, por acaso, tinham escolhido regras parecidas.

Por exemplo, duas equipas diferentes podiam ter decidido classificar por:

• círculos vs. quadrados
  e
• padrões ondulados vs. padrões direitos

No entanto, quando se comparava a atividade cerebral de um participante de uma equipa com a de um participante da outra (formando uma pseudo-dupla), o aumento de alinhamento era muito mais fraco do que o observado entre colegas reais.

Em termos práticos, isto indica que o forte alinhamento nos pares verdadeiros dificilmente se explica apenas pelo “sistema” escolhido para a tarefa. Houve algo de específico em trabalhar com o colaborador com quem se construiu esse sistema - a interação social e a história de coordenação partilhada - que fez a diferença.

O que estes resultados sugerem sobre interação social e o cérebro

Os autores concluem que as interações sociais desempenham um papel central na forma como o cérebro humano constrói e ajusta as suas representações durante uma tarefa partilhada. Em outras palavras, o cérebro não está apenas a processar estímulos; está também a processar com quem está a cooperar e como essa cooperação foi estabelecida.

Os investigadores apontam ainda que este tipo de abordagem tem potencial para ajudar a compreender melhor colaboração em grupo, comunicação e tomada de decisão, ao observar como a coordenação social se reflete em medidas objetivas de atividade cerebral.

Possíveis aplicações: do trabalho em equipa ao treino de comunicação

Se a sincronia neural se reforça com a colaboração real, isso pode ter implicações práticas em contextos onde a coordenação é crítica. Em ambientes de trabalho, educação ou treino especializado, pode ser útil compreender que a eficácia da equipa não depende apenas de regras bem definidas, mas também do processo de as construir em conjunto - o que pode fortalecer o alinhamento durante a execução, mesmo quando já não há diálogo.

Em cenários de elevada exigência (por exemplo, equipas clínicas, operações de emergência ou atividades de controlo e supervisão), avaliar padrões de alinhamento pode, no futuro, contribuir para desenhar métodos de treino que privilegiem a criação partilhada de estratégias e a calibração mútua entre colegas.

Limitações e próximas perguntas

Apesar de promissor, este tipo de resultado levanta questões adicionais. O EEG capta sobretudo atividade cortical medida no couro cabeludo, com elevada resolução temporal, mas não identifica de forma direta e precisa todas as fontes neurais profundas. Além disso, será importante perceber até que ponto este alinhamento se mantém noutras tarefas, com grupos maiores, com diferentes níveis de familiaridade entre membros, ou quando há conflito, competição ou objetivos parcialmente divergentes.

Esta investigação foi publicada na revista PLOS Biologia.