A Marinha chinesa colocou em serviço um porta-aviões e seis navios de guerra num só dia.

A Marinha do Exército de Libertação Popular (PLAN) acrescentou, num único dia, uma fatia enorme de aço novo e poder de combate à sua força naval já em rápida expansão. O gesto confirma uma transformação com poucos paralelos históricos fora do período da Segunda Guerra Mundial e coloca dilemas difíceis aos Estados Unidos e aos seus aliados.

Um “banho” de sete navios que chamou a atenção

Segundo vários analistas de defesa - incluindo observadores reconhecidos que acompanham fontes abertas - a PLAN integrou oficialmente sete grandes navios de guerra numa só cerimónia.

No centro esteve o Fujian, o mais recente porta-aviões chinês e o terceiro a entrar na frota desde 2012. Em torno dele, terão sido também comissionadas mais seis unidades: um petroleiro-reabastecedor Type 903A, um navio de assalto anfíbio com helicópteros Type 075, um contratorpedeiro Type 055, dois contratorpedeiros Type 052D e um navio de recolha de informações de alto-mar.

No total, este pacote representa cerca de 170 000 toneladas de novo deslocamento no mar, de uma assentada.

Para ter uma noção da escala, isso equivale a aproximadamente 42% de toda a tonelagem da Marinha Francesa, que soma pouco acima de 400 000 toneladas considerando os seus navios de superfície e submarinos.

Um ritmo comparável ao da Marinha dos EUA em tempo de guerra

Ao longo da última década, a expansão naval chinesa tem sido constante e acelerada. Desde meados da década de 2010, a PLAN quase duplicou o número de navios de combate, impulsionada por uma cadência industrial contínua.

O Office of Naval Intelligence (ONI) dos Estados Unidos estimava cerca de 255 navios de combate chineses em 2015. Projecções recentes colocam o total perto de 400 em 2025, enquanto a US Navy ronda os 300 - embora, em média, os navios norte-americanos sejam significativamente mais pesados.

Em termos de tonelagem total, a China ainda fica atrás: cerca de 2 milhões de toneladas contra aproximadamente 3 milhões dos EUA. Uma parte relevante dessa diferença vem dos 11 porta-aviões nucleares norte-americanos, muito maiores do que os conveses chineses de propulsão convencional.

O mar está a passar de uma liderança norte-americana pouco contestada para um ambiente disputado no Leste Asiático.

Marinha chinesa (PLAN): estaleiros que produzem navios de guerra como cargueiros

Um estudo influente do Center for Strategic and International Studies (CSIS) ilustra a rapidez com que a PLAN cresce: entre 2019 e 2023, os quatro maiores estaleiros chineses entregaram 39 navios de guerra, totalizando cerca de 550 000 toneladas.

Esses novos cascos somam-se a uma frota que, hoje, inclui aproximadamente 50 contratorpedeiros, cerca de 40 fragatas, mais de 70 submarinos - incluindo seis submarinos nucleares lançadores de mísseis balísticos - e três porta-aviões.

• 50+ contratorpedeiros para defesa aérea de área e ataque de longo alcance
  
• 40+ fragatas focadas em escolta e patrulha
  
• 70+ submarinos, incluindo 6 unidades balísticas nucleares
  
• 3 porta-aviões, com mais em preparação
  

Até 2035, dirigentes e analistas chineses antecipam pelo menos seis porta-aviões operacionais, formando uma capacidade de grupos de ataque com porta-aviões comparável em dimensão (ainda que não em qualidade) à dos grupos norte-americanos avançados no Pacífico.

Além de construir, Pequim tem também de formar tripulações, consolidar manutenção e criar rotinas de prontidão para operar em ciclos longos. Esse “lado humano” - treino, doutrina e retenção de pessoal - tende a ser o limitador silencioso quando a expansão do inventário naval é tão rápida.

Fujian, o porta-estandarte de uma nova geração

O Fujian é o sinal mais claro dessa ambição. Ao contrário dos dois primeiros porta-aviões chineses, fortemente influenciados por soluções da era soviética e por cascos de origem estrangeira, o Fujian foi construído integralmente na China e traduz um salto visível de sofisticação.

Lançado ao mar em Junho de 2022, é maior em comprimento, boca e tonelagem do que os seus antecessores, com um deslocamento em torno de 80 000 toneladas. Na prática, coloca-se na mesma ordem de grandeza dos superporta-aviões norte-americanos, apesar de não recorrer a propulsão nuclear.

Estima-se que possa operar até 64 aeronaves, incluindo o caça furtivo J-35, apresentado como resposta chinesa aos aparelhos ocidentais de quinta geração. Nos porta-aviões chineses anteriores, o número apontado costuma situar-se perto de 40 aeronaves.

Do convés com rampa (“ski-jump”) às catapultas electromagnéticas CATOBAR

A mudança tecnológica decisiva está no convés de voo. O Fujian é o primeiro porta-aviões chinês CATOBAR (“catapult assisted take-off but arrested recovery”), ou seja, utiliza catapultas para lançar aeronaves e cabos de retenção para as recuperar, em vez de depender de uma rampa tipo “ski-jump”.

O Fujian recorre a catapultas electromagnéticas, uma tecnologia que, do lado norte-americano, apenas um porta-aviões opera actualmente: o USS Gerald R. Ford.

Estes sistemas electromagnéticos substituem as catapultas a vapor dominantes desde a década de 1950. São mais compactos, exigem menos pessoal e manutenção e consomem menos água - um detalhe importante em missões prolongadas.

Também imprimem aceleração com maior suavidade e precisão. Isso permite lançar aeronaves mais pesadas com mais combustível ou armamento, aumentando o raio de acção. Ao mesmo tempo, facilita o lançamento de plataformas muito mais leves, incluindo drones, sem penalizar a estrutura, algo mais difícil com os impulsos mais bruscos típicos das soluções a vapor.

A vantagem dos EUA diminui, mas não desaparece

À primeira vista, a produção chinesa parece avassaladora. Nick Childs, especialista marítimo do International Institute for Strategic Studies (IISS) em Londres, referiu recentemente à BBC que a capacidade chinesa de construção naval militar poderá ser cerca de 200 vezes superior à dos Estados Unidos.

Os estaleiros norte-americanos têm sido afectados por derrapagens de custos, cancelamento de programas problemáticos e substituição lenta de plataformas envelhecidas. O resultado é uma US Navy com dificuldades em cumprir os próprios objectivos de dimensão da frota, enquanto a China continua a adicionar navios ano após ano.

A US Navy mantém uma vantagem clara em porta-aviões nucleares e submarinos de topo, mas a diferença está a reduzir-se em várias categorias de navios de superfície.

Abaixo da linha de água: alcance, permanência e dissuasão

No domínio submarino, o quadro muda. A China tem números relevantes, mas depende em grande medida de submarinos diesel-eléctricos, mais discretos em águas costeiras, porém mais limitados em alcance e autonomia.

Os Estados Unidos operam 14 submarinos balísticos da classe Ohio e 19 submarinos de ataque nucleares da classe Virginia, além de unidades mais antigas. Estes meios conseguem patrulhar oceanos durante meses, transportar mísseis de cruzeiro de longo alcance e - no caso dos Ohio - constituem um pilar central da dissuasão nuclear norte-americana.

Conseguirá a China projectar poder longe do seu território?

Esta é a pergunta essencial para decisores em Tóquio, Camberra e Washington. A China já possui mais cascos no total, mas a sua capacidade de sustentar operações no Índico ou no Atlântico continua pouco clara.

Os seus três porta-aviões são de propulsão convencional e, para operar longe do território continental, necessitam de um robusto comboio de reabastecimento e apoio logístico. Bases costeiras e postos avançados insulares no Mar do Sul da China ampliam a presença regional de Pequim, mas a cobertura verdadeiramente global permanece, em grande medida, característica da US Navy.

Um factor adicional é a “cadeia” de suporte invisível: satélites, sensores, comunicações seguras e navios de recolha de informações. À medida que a PLAN soma meios de inteligência de alto-mar e melhora a integração entre plataformas, a qualidade da consciência situacional pode pesar tanto quanto a contagem de navios.

Taiwan no centro: músculo anfíbio e risco de crise

Para os líderes chineses, os oceanos distantes não são o foco imediato. O teatro decisivo fica a poucas centenas de quilómetros do continente: Taiwan.

Um relatório recente do Royal United Services Institute (RUSI), think tank britânico, aponta que Pequim poderá estar preparada para tentar uma “reunificação” pela força por volta de 2027. Não se trata de uma data rígida, mas sim de um marco de planeamento para forças armadas ocidentais.

Neste contexto, ganha destaque o conjunto de meios anfíbios chineses, incluindo os navios de assalto com helicópteros Type 075 e lanchas de desembarque especializadas. Estas plataformas podem transportar tropas, viaturas blindadas, helicópteros e drones através do Estreito de Taiwan em grande escala, apoiadas por contratorpedeiros e fragatas com mísseis antinavio de longo alcance.

Numa crise em torno de Taiwan, a China tenderia a trazer a massa; os EUA e aliados trariam fogo de longo alcance e porta-aviões de propulsão nuclear.

Num cenário destes, a iniciativa política e operacional poderia recair sobre Washington: avançar com grupos de ataque com porta-aviões e submarinos para águas fortemente defendidas, aceitando o risco de perdas elevadas, ou apostar mais em mísseis de longo alcance e no apoio de parceiros regionais como Japão e Austrália?

Termos-chave que moldam o debate

Algumas expressões técnicas aparecem repetidamente quando se discute a marinha chinesa e podem alterar a forma como o público interpreta os riscos.

Termo	Significado
Deslocamento (toneladas)	Quantidade de água deslocada pelo navio; é, na prática, muito próxima do peso do próprio navio e uma medida central de dimensão.
CATOBAR	Porta-aviões que usa catapultas para lançamento e cabos de retenção para recuperação, permitindo aeronaves mais pesadas e uma asa aérea mais variada.
SNLE / SSBN	Submarino nuclear lançador de mísseis balísticos, com armamento nuclear, integrado na dissuasão estratégica de um país.
SNA / SSN	Submarino nuclear de ataque, concebido para caçar navios e submarinos e executar missões de longo alcance.

Perceber estas diferenças ajuda a explicar por que motivo a simples contagem de navios pode induzir em erro. Uma frota menor, mas composta por navios mais pesados e nucleares, tende a ter mais alcance e capacidade de permanecer no teatro de operações do que uma frota numerosa de meios mais leves e regionais.

Riscos, cenários e o que pode acontecer a seguir

A entrada ao serviço do Fujian e das seis unidades que o acompanharam reforça vários cenários preocupantes. Uma bloqueio a Taiwan suportado por aviação embarcada, por exemplo, torna-se mais sustentável quando há novos contratorpedeiros, navios-tanque e navios de inteligência disponíveis.

Os Estados da região enfrentam também o perigo da má interpretação. Navios novos e muito capazes tendem a empurrar as marinhas para treinos mais intensos, aproximações a ilhas disputadas e exercícios mais complexos, aumentando a probabilidade de colisões, episódios de interferência electrónica ou intenções mal lidas.

Em paralelo, a expansão da PLAN está a obrigar a respostas práticas. O Japão está a converter porta-helicópteros em porta-aviões ligeiros capazes de operar o F-35B. A Austrália assinou o pacto AUKUS para adquirir submarinos de propulsão nuclear. Marinhas europeias estão a reavaliar missões no Indo-Pacífico e a modernizar as suas forças de superfície.

Para Pequim, cada marco - como comissionar um porta-aviões e seis navios de guerra no mesmo dia - solidifica uma mensagem: a época em que o poder marítimo dos EUA era incontestado na Ásia está a esmorecer. Se esta transição se traduzirá em dissuasão por equilíbrio ou em confronto dependerá tanto de decisões políticas como do próximo casco a deslizar por uma rampa de lançamento chinesa.