Estudo sugere que vacinas de mRNA contra a COVID também ajudam a combater o cancro.

As vacinas de mRNA contra a COVID-19, que durante a pandemia ajudaram a salvar cerca de 2,5 milhões de vidas em todo o mundo, podem ter um papel inesperado: estimular o sistema imunitário a combater o cancro. Essa é a principal conclusão de um estudo recente que publicámos com colegas na revista científica Nature.

De onde veio a ideia: o que aprendemos sobre mRNA e tumores desde 2016

Em 2016, enquanto desenvolvíamos vacinas de mRNA para doentes com tumores cerebrais, a nossa equipa - liderada pelo oncologista pediátrico Elias Sayour - observou um fenómeno surpreendente: o mRNA pode “treinar” o sistema imunitário a eliminar tumores mesmo quando a sequência de mRNA não está ligada ao cancro.

A partir desse resultado, colocámos uma hipótese direta: se o mRNA consegue ativar as defesas do organismo de forma ampla, então as vacinas de mRNA contra o SARS-CoV-2 (o vírus que causa a COVID-19) poderão também produzir efeitos antitumorais.

O que vimos em doentes com melanoma e cancro do pulmão em imunoterapia

Para testar essa hipótese, analisámos os resultados clínicos de mais de 1 000 doentes com melanoma avançado e cancro do pulmão em tratamento com um tipo de imunoterapia chamado inibidores de checkpoint imunitário.

Este tratamento, usado rotineiramente na prática clínica, procura capacitar o sistema imunitário para destruir células cancerígenas ao bloquear proteínas que os tumores utilizam para desligar as células imunitárias. Ao retirar esse “travão”, o organismo consegue continuar a atacar o cancro.

Os dados mostraram um padrão marcante: os doentes que receberam uma vacina de mRNA contra a COVID-19 (Pfizer ou Moderna) até 100 dias após iniciarem a imunoterapia tinham mais do dobro da probabilidade de estarem vivos ao fim de três anos, quando comparados com quem não recebeu nenhuma dessas vacinas nesse período.

Ainda mais inesperado foi o que observámos em doentes com tumores que, em geral, não respondem bem à imunoterapia. Nesse grupo, o benefício foi muito expressivo: verificou-se uma melhoria quase quíntupla na sobrevivência global aos três anos. E esta associação entre melhor sobrevivência e vacinação com mRNA manteve-se robusta mesmo depois de controlarmos fatores como gravidade da doença e doenças concomitantes.

O mecanismo: as vacinas de mRNA contra a COVID-19 como “alarme” imunitário (e a sinergia com os inibidores de checkpoint imunitário)

Para percebermos o que podia estar por trás destes resultados, recorremos a modelos animais. Aí, observámos que as vacinas de mRNA contra a COVID-19 podem atuar como um “alarme”: desencadeiam uma ativação do sistema imunitário que ajuda o organismo a reconhecer e destruir células tumorais, contrariando a capacidade do cancro de inibir as células de defesa.

Quando usadas em conjunto, vacinas de mRNA e inibidores de checkpoint imunitário parecem coordenar-se para libertar mais plenamente a capacidade do sistema imunitário de eliminar células cancerígenas.

Porque isto importa

Na última década, a imunoterapia com inibidores de checkpoint imunitário revolucionou o tratamento oncológico, chegando a produzir curas em doentes que antes eram considerados incuráveis. Ainda assim, estas terapias falham em muitos casos, sobretudo em doentes com tumores descritos como tumores «frios», que conseguem evitar a deteção imunitária.

Os nossos resultados sugerem que as vacinas de mRNA podem fornecer a “faísca” que falta para transformar tumores «frios» em tumores «quentes», mais visíveis e vulneráveis ao ataque do sistema imunitário. Se esta estratégia for confirmada no nosso ensaio clínico planeado, uma intervenção amplamente disponível e de baixo custo poderá alargar os benefícios da imunoterapia a milhões de doentes que, de outra forma, teriam menor probabilidade de beneficiar deste tipo de tratamento.

O que outros grupos estão a investigar (e como isto se compara)

Ao contrário das vacinas contra doenças infecciosas - desenhadas para prevenir uma infeção - as vacinas terapêuticas contra o cancro procuram reeducar o sistema imunitário de quem já tem a doença, para melhorar a capacidade de combater tumores.

Atualmente, nós e muitos outros investigadores estamos a trabalhar em vacinas personalizadas de mRNA para doentes oncológicos. Em termos práticos, este processo envolve recolher uma pequena amostra do tumor e usar algoritmos de aprendizagem automática para prever quais as proteínas tumorais que serão os melhores alvos para uma vacina. Apesar de promissora, esta abordagem pode ser cara e complexa de produzir.

Em contraste, as vacinas de mRNA contra a COVID-19 não precisam de ser personalizadas, já se encontram disponíveis em larga escala em vários países, frequentemente a baixo custo (ou sem custos para o doente), e podem ser administradas em diferentes momentos ao longo do tratamento. O facto de termos observado efeitos antitumorais substanciais alimenta a esperança de que este tipo de benefício do mRNA possa ser mais amplamente acessível.

Dois pontos práticos adicionais: timing, coordenação clínica e o que pode determinar quem beneficia mais

Mesmo com sinais encorajadores, a integração de uma vacina numa estratégia oncológica exige planeamento. Em doentes em imunoterapia, a decisão sobre quando vacinar deve ser coordenada com a equipa clínica, tendo em conta o calendário do tratamento, o estado geral do doente e a presença de outras condições médicas. O objetivo é maximizar o potencial benefício sem introduzir ruído na avaliação clínica.

Além disso, é plausível que nem todos os tumores respondam da mesma forma a este “impulso” imunitário. Uma linha importante de trabalho futuro será identificar marcadores biológicos (por exemplo, características do microambiente tumoral) que ajudem a prever quais os doentes com maior probabilidade de transformar tumores «frios» em «quentes» quando se adiciona uma vacina de mRNA.

O que vem a seguir

Para avançar neste objetivo, estamos a preparar um ensaio clínico nacional em pessoas com cancro do pulmão. Os participantes que estiverem a receber um inibidor de checkpoint imunitário serão aleatorizados para um de dois grupos: receber uma vacina de mRNA contra a COVID-19 durante o tratamento, ou não receber.

Este estudo ajudará a esclarecer se as vacinas de mRNA contra a COVID-19 devem passar a integrar o padrão de cuidados em doentes tratados com inibidores de checkpoint imunitário. Em última análise, esperamos que esta abordagem beneficie muitos doentes em imunoterapia - sobretudo aqueles que, atualmente, têm opções terapêuticas limitadas.

O nosso trabalho ilustra como uma ferramenta desenvolvida num contexto de pandemia global pode tornar-se uma nova arma contra o cancro e acelerar o aproveitamento de tratamentos já existentes para um número muito maior de pessoas. Ao reutilizarmos uma vacina bem conhecida com um objetivo diferente, pretendemos alargar o potencial salvador da imunoterapia a doentes que, até agora, ficavam para trás.

O Resumo da Investigação é uma síntese breve de trabalhos académicos relevantes.

Adam Grippin, médico-cientista em imunoterapia do cancro, Centro Oncológico MD Anderson da Universidade do Texas, e Christiano Marconi, doutorando em imunoterapia, Universidade da Flórida.

Este artigo é republicado a partir de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons.