Crianças com autismo, TDAH e anorexia partilham um desequilíbrio comum na microbiota.

À primeira vista, autismo, TDAH e anorexia nervosa parecem condições muito diferentes. Ainda assim, um estudo pequeno e recente sugere que, em crianças, as três podem estar ligadas por um ponto em comum: alterações semelhantes no microbioma intestinal, que em alguns aspetos se aproximam mais entre si do que do microbioma de crianças saudáveis e neurotípicas.

A investigação, liderada por cientistas da Universidade Comenius, na Eslováquia, analisou amostras de fezes para avaliar a microbiota intestinal de 117 crianças.

O estudo exploratório incluiu 30 rapazes com perturbação do espetro do autismo (PEA), 21 raparigas com anorexia nervosa e 14 crianças com perturbação de hiperatividade e défice de atenção (TDAH). As restantes amostras pertenciam a crianças saudáveis e neurotípicas, emparelhadas por idade e sexo, formando o grupo de controlo.

A proporção entre dois grandes grupos de micróbios dominantes no intestino humano, Bacteroidetes e Firmicutes, foi mais elevada nos três grupos com perturbações do que o que se observou, em geral, no grupo de controlo.

“Este aumento de Bacteroidetes, sobretudo na PEA, e a diminuição de Firmicutes, particularmente no TDAH e na anorexia nervosa, está em linha com resultados em doenças inflamatórias, nas quais rácios alterados foram associados ao metabolismo da glicose, à inflamação e à regulação da saciedade”, escrevem os autores.

Nos grupos com TDAH e autismo, a riqueza de espécies do microbioma foi inferior ao habitual. Os investigadores detetaram níveis mais altos de Escherichia, micróbios que normalmente vivem no nosso corpo sem causar danos, mas que podem provocar infeções graves quando aumentam em número ou migram para locais onde não deveriam estar.

As bactérias Desulfovibrio foram mais abundantes em crianças com TDAH e em raparigas com anorexia nervosa. Estas bactérias são conhecidas por viverem em ambientes pobres em nutrientes e encharcados, onde reduzem sulfato como fonte de energia. Também habitam frequentemente o intestino humano, mas em níveis baixos, podendo contribuir para doença quando ficam desequilibradas.

Entretanto, tanto as crianças com TDAH como as raparigas com anorexia nervosa apresentavam menos Faecalibacterium do que os seus pares. Esta bactéria costuma ser bastante comum em microbiomas humanos saudáveis, e níveis mais baixos têm sido associados a condições inflamatórias como doença intestinal irritável, cancro colorretal e depressão.

“De forma notável, observaram-se certas semelhanças nas abundâncias de táxons microbióticos em todas as coortes de doentes, sublinhando a possível influência da composição da microbiota intestinal nas manifestações comportamentais das perturbações mentais”, concluem os autores.

Sabe-se que a alimentação tem um impacto direto na diversidade e nas espécies que compõem o microbioma intestinal: menos variedade no prato tende a traduzir-se em menos variedade na flora intestinal.

Comportamentos alimentares seletivos, lentos, restritivos ou, pelo contrário, excessivos são comuns em crianças com autismo e TDAH devido a questões sensoriais, e a restrição alimentar deliberada é uma característica definidora da anorexia nervosa. As semelhanças no microbioma destas crianças podem, por isso, resultar das suas dietas limitadas. Ao mesmo tempo, alterações no microbioma podem agravar problemas de saúde mental e, por sua vez, esses problemas podem afetar o intestino, alimentando um ciclo de retroação positiva.

Os autores referem que os seus planos de investigação foram perturbados pela pandemia de COVID-19, o que limitou bastante a recolha de dados e contribuiu para o reduzido tamanho da amostra. Mencionam ainda que algumas crianças não quiseram colaborar com os pais na recolha das amostras de fezes, restringindo ainda mais os dados disponíveis.

“Tendo em conta estas limitações, os nossos resultados devem ser interpretados com cautela”, escrevem. Não é claro, por exemplo, se estes perfis intestinais contribuem para as condições das crianças, se são uma consequência delas, ou se ambas as coisas são verdade.

Os investigadores esperam que estudos futuros repliquem os seus métodos com uma amostra muito maior, para obter perfis mais fiáveis do microbioma intestinal em crianças com estas perturbações, o que um dia poderá ajudar no diagnóstico e no tratamento.

A investigação foi publicada na revista Neuroscience.