Três novas espécies de peixe-caracol reveladas nas grandes profundezas ao largo da Califórnia

De vez em quando, o abismo do oceano devolve-nos uma criatura tão inquietante que parece saída de um pesadelo.

E, logo a seguir, surge o peixe-caracol nodoso: um ser absolutamente encantador, cor-de-rosa e cheio de pequenas protuberâncias, com corpo de girino em tamanho grande, olhos esbugalhados e um sorriso distraído que quase pede um lugar numa próxima edição de um jogo de simulação de aldeia de animais.

Este pequeno “coração com barbatanas” é uma das três espécies recém-descobertas de peixe-caracol encontradas ao largo da costa da Califórnia, a profundidades esmagadoras de 3 268–4 119 metros ( 10 722–13 514 pés ).

Peixe-caracol (família Liparidae) e as novas espécies descritas

Entre as três estreias taxonómicas, o peixe-caracol nodoso (Careproctus colliculi) é, sem grande discussão, o mais carismático. Ainda assim, o peixe-caracol escuro (Careproctus yanceyi) e o peixe-caracol esguio (Paraliparis em) também entram para a família como adições particularmente entusiasmantes.

Para compreender melhor estes peixes invulgares, os investigadores recolheram exemplares de cada espécie e analisaram-nos com mais detalhe, o que ajudou a ampliar o nosso conhecimento sobre a genética, a fisiologia e a ecologia destes animais.

Os peixes-caracol (família Liparidae) recebem este nome porque, em águas pouco profundas, costumam usar um disco ventral, semelhante a uma ventosa, para se fixarem a rochas e algas, chegando a enrolar a cauda à volta do suporte. Já em águas mais profundas, esse disco abdominal pode servir para “apanhar boleia” num caranguejo ou para se ancorarem ao fundo do mar.

“O mar profundo é o lar de uma diversidade extraordinária de organismos e de um conjunto verdadeiramente belo de adaptações”, afirma a bióloga marinha Mackenzie Gerringer, da SUNY Geneseo. “A nossa descoberta - não de uma, mas de três novas espécies de peixes-caracol - é um lembrete do muito que ainda falta aprender sobre a vida na Terra e do poder da curiosidade e da exploração.”

Do litoral ao abismo: onde vivem os peixes-caracol e porque estes achados importam

Os peixes-caracol existem em todos os oceanos do planeta, desde as zonas costeiras iluminadas até às maiores escuridões. Embora haja muitos registos em profundidades hadal e batial, são raríssimas as observações no verdadeiro abismo oceânico. Como Gerringer suspeitava há muito, o aparecimento destas novas espécies aponta para a possibilidade de existirem muito mais peixes-caracol na zona abissal - simplesmente porque essas profundezas ainda foram pouco amostradas.

Apesar disso, o conhecimento sobre o oceano profundo está a crescer a grande velocidade. Veículos operados remotamente, como o Doc Ricketts, com o qual os cientistas recolheram estes peixes-caracol, têm vindo a mostrar, quase diariamente, novas imagens e sinais de vida em ecossistemas ainda pouco cartografados.

Como se estuda a biodiversidade a milhares de metros de profundidade

Trabalhar a mais de 3 quilómetros de profundidade implica lidar com pressões extremas, escuridão total e acesso limitado - factores que tornam cada expedição cara e tecnicamente exigente. Por isso, cada exemplar recolhido tem um valor científico elevado: permite comparar características externas, estudar estruturas internas, e estabelecer referências para distinguir espécies semelhantes, além de apoiar a construção de bases de dados sobre a vida do mar profundo.

Estas descrições também funcionam como “fotografias” do presente. Ao sabermos o que existe e onde existe, torna-se mais fácil detectar alterações futuras, seja na distribuição das espécies, seja na composição das comunidades.

Exploração industrial no mar profundo e a urgência de ter uma linha de base

Este tema é cada vez mais relevante porque a indústria também está a dirigir a atenção para o mar profundo, incluindo a extracção de materiais como o cobalto e até hidrogénio. Mesmo sem actividade mineira, ainda sabemos pouco sobre a forma como as acções humanas estão a afectar estes ecossistemas - e, em sentido inverso, sobre como estes ambientes e os seus habitantes podem influenciar-nos.

“Documentar a biodiversidade do mar profundo é fundamental para detectar quaisquer mudanças que possam estar a ocorrer neste ambiente”, afirma o biólogo marinho Steven Haddock, do Instituto de Investigação do Aquário da Baía de Monterey (MBARI), que liderou a expedição científica.

Este trabalho foi publicado na revista Ictiologia e Herpetologia.