Estudo sugere causa inesperada para cãibras musculares.

Para atletas de qualquer modalidade, poucas situações são tão penosas como ter de abandonar a competição por causa de uma cãibra que surge de repente. Estes espasmos dolorosos e involuntários - designados formalmente por cãibras musculares associadas ao exercício - têm sido, há décadas, uma fonte de frustração para atletas, treinadores e investigadores.

Durante muito tempo, a explicação dominante para as cãibras induzidas pelo esforço apontou o dedo à desidratação ou a desequilíbrios de electrólitos. Ainda assim, esta hipótese deixava várias dúvidas por esclarecer.

Basta pensar que muitos atletas bem hidratados acabam por ter cãibras, ao passo que outros competem em ambientes quentes e húmidos sem qualquer problema.

Nos últimos anos, porém, tem-se acumulado evidência científica que desafia essa leitura clássica e destaca um factor frequentemente subestimado: a superfície de jogo.

No meu trabalho como cientista do desporto, estudo de que forma diferentes variáveis influenciam o rendimento atlético. A investigação da minha equipa tem mostrado que determinadas características das superfícies podem precipitar fadiga neuromuscular mais cedo do que o esperado e, com isso, favorecer o aparecimento de cãibras inesperadas.

Cãibras musculares e superfícies de jogo: como a fadiga começa mais cedo

À medida que um músculo entra em fadiga, o equilíbrio habitual entre os sinais do sistema nervoso que coordenam contracção e relaxamento fica perturbado. Os fusos neuromusculares, responsáveis por detectar o alongamento, passam a disparar com maior frequência.

Em paralelo, diminui o feedback inibitório proveniente dos órgãos tendinosos de Golgi - estruturas do sistema nervoso localizadas na transição entre as fibras musculares e os tendões.

Em termos práticos, o músculo passa a receber mensagens contraditórias sobre se deve contrair ou relaxar. O desfecho pode ser uma activação excessiva dos neurónios motores que estimulam as fibras musculares, levando a uma contracção sustentada e involuntária: a cãibra.

A investigação recente sugere que competir em superfícies com propriedades mecânicas pouco familiares - como rigidez e elasticidade - pode acelerar a fadiga neuromuscular.

Isto acontece porque as superfícies alteram a mecânica das articulações e dos músculos. Se o sistema neuromuscular não estiver habituado às exigências específicas daquela rigidez, daquele “devolver” de energia e daquele nível de amortecimento, a fadiga pode instalar-se precocemente e criar o cenário ideal para as cãibras.

Num estudo, eu e a minha equipa observámos uma diferença de 13% na actividade muscular entre corredores a executar o mesmo esforço em campos com rigidez e elasticidade distintas. Noutro trabalho, também do nosso grupo, encontrámos uma diferença de 50% na actividade dos isquiotibiais quando atletas repetiam exercícios idênticos em diferentes tipos de relvado sintético.

Para lá de métricas directamente ligadas ao desempenho específico de cada modalidade, a investigação em biomecânica já demonstrou há muito que alterar as propriedades das superfícies muda a rigidez muscular, a carga articular e a amplitude de movimento. Estes factores têm impacto directo na fadiga.

Músculos que atravessam mais do que uma articulação - como os isquiotibiais - parecem particularmente vulneráveis às variações da superfície, dado o papel central que desempenham em sprints e mudanças bruscas de direcção.

Prevenir cãibras durante o exercício: adaptar o treino às superfícies de competição

Se as superfícies influenciam a fadiga, então gerir a forma como os atletas interagem com elas pode ajudar a reduzir a probabilidade de cãibras.

Alguns investigadores têm defendido a criação de bases de dados regionais que cataloguem as características mecânicas das superfícies de competição, por exemplo em modalidades como o ténis. Com essa informação, treinadores e organizações desportivas poderiam ajustar os ambientes de treino para se aproximarem do que será encontrado em competição, reduzindo o choque provocado por superfícies desconhecidas.

Importa sublinhar um ponto: não é necessariamente a “natureza” da superfície, por si só, que desencadeia as cãibras, mas sim o grau em que ela é semelhante ou diferente daquilo a que o atleta está habituado.

Imagine-se uma equipa de futebol que treina, de forma consistente, num piso mais macio e depois vai competir num relvado muito mais rígido. Se não houver preparação, a alteração na forma como os músculos terão de produzir e absorver força pode acelerar a fadiga e favorecer cãibras durante o jogo.

Integrar exercícios que reproduzam o padrão de activação muscular típico do relvado de competição pode ajudar a equipa a chegar mais bem preparada às condições reais.

De modo semelhante, uma equipa de basquetebol habituada a um soalho novo e uniforme pode beneficiar de sessões em pavilhões com piso mais gasto ou mais amortecido, simulando as condições que poderá encontrar fora de casa.

O elemento decisivo é a exposição sistemática. Ao condicionar o corpo em superfícies que replicam as exigências competitivas, o sistema neuromuscular adapta-se, o risco de fadiga diminui e, potencialmente, também a probabilidade de cãibras.

Um aspecto complementar, muitas vezes ignorado, é a interacção entre calçado e superfície. A tracção (aderência) - seja por sola, pitões ou padrão de borracha - altera a forma como o atleta trava, acelera e roda. Mudanças na tracção podem redistribuir cargas para determinados grupos musculares e contribuir para fadiga localizada; por isso, testar o calçado nas superfícies prováveis de competição pode ser tão relevante como treinar nelas.

Também vale a pena considerar a manutenção do piso (humidade, compactação, nível de desgaste e limpeza) e o calendário competitivo. Mesmo quando a superfície “é a mesma”, pequenas variações de estado podem alterar a rigidez percebida e a resposta elástica, influenciando a carga neuromuscular ao longo de minutos - sobretudo em jogos com elevada densidade de sprints e mudanças de direcção.

Rumo a uma abordagem holística às cãibras musculares associadas ao exercício

Hidratação e nutrição continuam a ser pilares fundamentais do rendimento. No entanto, ao incluir condicionamento, tracção do calçado e adaptação a diferentes superfícies de jogo, a medicina desportiva pode aproximar-se de uma resposta mais completa para as cãibras musculares associadas ao exercício.

Com mais investigação e desenvolvimento tecnológico, as cãibras poderão deixar de ser encaradas como uma inevitabilidade irritante. Em vez disso, atletas e treinadores poderão antecipá-las, ajustar o treino às exigências da superfície e tomar medidas preventivas antes de o desempenho ser comprometido.

Uma via promissora para o futuro da prevenção passa pela monitorização em tempo real.

Os avanços combinados de sensores biométricos vestíveis capazes de detectar fadiga neuromuscular, equipamentos de teste das superfícies e modelos de aprendizagem automática poderão permitir estimar o risco individual de cãibras. Com essa informação, as equipas técnicas poderiam adaptar planos de treino, gerir substituições durante o jogo e, quando for viável, ajustar condições da superfície.

Ao preparar melhor os atletas para as exigências mecânicas das superfícies de competição, as equipas podem proteger a saúde dos jogadores e garantir que os melhores estão disponíveis quando o jogo se decide.

Michael Hales, Professor Associado de Promoção da Saúde e Educação Física, Universidade Estatal de Kennesaw

Este artigo é republicado do portal “A Conversa” ao abrigo de uma licença Commons Criativas. Leia o artigo original.